特寫 | 廉價的小型衛星，正在帶來新太空革命

今年二月，攜帶104顆衛星的火箭在印度發射

雷鋒網按：SpaceX著迷於將人類送往火星，但還有別的航天公司，希望通過對地球的記錄和監測，讓我們在地球生活得更好。 Planet Labs和其他一些公司，正在向太空軌道發送數以百計的低成本衛星，這些衛星在地球之外組成了一個「外殼」，它們傳回的圖像可以用於娛樂、商業、軍事、間諜活動、環境保護，但我們只是才剛開始明白，這會如何改變人類在地球上的生活。

近日，彭博周刊為我們介紹了這樣的一此創業公司，他們瞄準的是衛星背後的數據分析與服務，在小小的衛星背後，卻是不可小覷的巨大商業機會。

好的火箭發射場都有一些重要的特點。首先是在海邊且人口稀少的地區，這樣可以減少被突然飛來的燃燒的金屬擊中的機會。赤道附近是不錯的選擇，就像所有繞著中軸線旋轉的球體一樣，球面中部具有最大的旋轉速度，這給火箭助推器提供了較快的初速度。換句話說，最好的地點往往處於熱帶地區。這樣的地方也常常是世界上最貧窮的地區，這讓每一次發射都有一種強烈的反差：數十億美元的現代化機器在雨林和貧民窟里發射。

至少今年二月，在印度東南沿海的一個島嶼斯里哈里柯塔，是這樣一番景象。這座島在欽奈以北幾個小時路程的地方。要到達那裡，要經過一條長長的蜿蜒曲折的高速公路。混亂的路上左右車道混亂通行，頭頂著一桶水的女人隨意橫穿馬路。即便成功駛離這條公路，接下來的堤道也不好走。在旱季，堤道兩側儘是沼澤、鹽池和泥土。在堤道的盡頭，才是Satish Dhawan航空中心。

這個以一位印度火箭科學家命名的太空中心，它於1971年開放，看起來更像是一個破敗的迪斯科舞廳，而不是通往未來的大門。在登記區，隨意掛著火箭和著名工程師照片的黃色牆壁上，水泥斑點隱約可見。燈泡的電線裸露懸掛著，其下，友善的光腳官員收集完信息後，會將你帶到芒果樹蔭下的安全門前。穿著橄欖綠制服和深藍色貝雷帽的警察，對偶爾在門口休憩的白牛司空見慣。

進門之後，就是一個中央的辦公室和生活混合區，四周是木槿、桉樹、棕櫚樹林。不遠處，水邊上就是發射台。越來越多奶牛在門外聚集，而猴子在樹上喧鬧不休。

2月15日上午9時28分，這些動物不安地看著印度的火箭在灼熱潮濕的空氣中咆哮、升空。火箭的運載部分包含104顆衛星，遠超2014年俄羅斯同時發射37顆的世界紀錄。最大的衛星重1500磅，旨在觀察印度的基礎設施、監測城鄉發展。大衛星周圍的十幾顆小衛星，則為大學、創業公司和研究組織服務。讓衛星數破紀錄的功臣，是舊金山創業公司Planet Labs製造的88顆鞋盒那麼大的「Dove（鴿子）」衛星。

在過去的幾年裡，Planet Labs已經將大量的Dove衛星發送到繞地軌道上，每顆衛星都攜帶高功率的望遠鏡和相機，用於拍攝地球的不同區域。從印度發射的88顆，將與之前發射的61顆一起，成為有史以來最大的衛星群。之前的61顆所拍攝的圖像已被廣泛使用：防止洪水沖刷沃爾瑪停車場、測量返校季節的交通流量、農民評估作物健康狀況和最佳收穫時間、監測亞馬遜的森林砍伐和敘利亞難民營、秘密監視軍事集結和運輸行動。隨著149顆衛星的全面到位，Planet Labs能夠拍攝地球的每一寸土地，即使美國政府也無法做到這一點。

這個衛星群，是繼俄羅斯和美國在六十年前將火箭送往太空後，人與太空關係發生變化的又一現象。在如今軟體、人工智慧、電子和材料的進步，以及新一代躊躇滿志的企業家的幫助下，我們看到了越來越多的航天創業公司。這些公司憧憬著一個每天都有火箭發射的時代，用感知地球每一個變化的衛星，填滿天空，從而在我們的星球上方建造一個計算機外殼。建設這一繁華的新經濟高速公路的人們承諾，在衛星之下，人們的生活會得到改善。但他們所描述的未來同樣是不確定和有爭議的。雖然，儘管很少有人注意到，不過這個未來即將到來了。

新太空革命的興起，發生在另一方水土，就是距印度兩個大洋的舊金山灣與加州山景城交界處。這裡，你會發現NASA Ames研究中心奇怪的建築物，和一些在大蕭條時代用於容納大型飛船的機庫，以及又大又舊的風洞。

自2006年以來，在Pete Worden的領導下，Ames已經在遠距離航空實驗上聲名遠揚。Worden是一名天體物理學家和前美國空軍准將，他花了幾十年時間執行「Black Ops」任務，並監督里根總統從未實現的星球大戰導彈護盾計劃，以及面向武器化太空的其他工作的發展。在Ames，他喜歡招募愛冒險的年輕工程師進行不尋常的項目，並與矽谷建立了牢固的聯繫，邀請初創公司共享NASA資源，還與Google建立商業聯繫。他是個怪人，偶爾會穿著長袍，帶著工作人員到附近田野上的羊群中。

在Worden的首批僱員中，有一對名字分別為Will Marshall和Robbie Schingler的狂熱工程師。這三個人幾年前在休斯敦的一次太空會議上見過面，Marshall和Schingler正在派發譴責布希重新推動軍事化航天的傳單。「我在一家酒吧里和同事一起喝酒，聽見他用響亮的英國口音反對太空武器，我說，他們知道Darth Vader（雷鋒網註：星球大戰中的天行者）就坐在這裡嗎？」Worden提起第一次見到Marshall的場景。他把他們叫過來準備一起喝一杯，爭論一番，但最後發現他們三個很合得來。

Mashall

擁有牛津大學物理博士學位的Marshall在Ames不同的團隊工作過，其中包括建造廉價月球著陸器，和月球觀測與感測衛星探測器，該探測器在月球南極發現了水。Schingler則專註於為科學航空任務製作衛星，包括一個用於尋找外行星的衛星，和讓NASA的技術和數據更便於公眾查閱衛星。

到了2009年，Ames的研究人員開始忙活智能手機帶來的可能。初代iPhone已經在兩年前發布了，科學家們很驚訝，這麼小的設備可以有這麼多的功能，還有那麼複雜的感測器和成像技術。他們想知道，智能手機能否成為新型衛星的模板呢？

典型的衛星像公交車那麼大。他們需要經過多年的設計和建造，重量可能達到7000磅（3.2噸），成本高達3億美元，並只能使用可以承受地表以上100英里至22000英里（161到3萬多千米）環境的專門的電子產品。它們曾經是技術奇蹟，但是製造和發布時間很長，只能在過時的計算機系統上運行十年，或更長的時間。

Ames科學家們相信衛星還有改良的機會。首先Marshall和澳大利亞年輕的物理學家Chris Boshuizen帶隊研發小型衛星——CubeSat。Schingler也很快也加入。他們希望研發出的設備是廉價和輕便的，並且能夠快速製作和大批量部署，以執行獨立或協同的任務。如果太空輻射會不時燒壞衛星，那也沒有問題，衛星會便宜到像一次性用品。

Boshuizen和Marshall手工組裝了第一個CubeSats。他們將HTC Nexus One拆開，在內部裝上天線、大型電池組，以及其他電子元件。幾個月內，他們就有了一個原型，在NASA的實驗室里表現良好；幾個月後，它成功地在高空氣球上向地球傳送了數據。

Marshall和Schingler住在庫比蒂諾附近的一座七居室，五千平方英尺的房屋中。他們稱之為彩虹大廈。Schingler和他的女朋友為工程師和各種理想主義者們建造了這個空間，讓大家共同生活，在鯉魚池旁舉辦沙龍讓大家討論世界問題。在Marshall和Boshuizen告訴Schingler衛星研究後，這個房子也變成了研發實驗室。當三人在夜間和周末，在車庫測試過他們的創意後，開始相信能夠成立一家公司。他們最初決定稱之為Cosmogia公司，名字的意思是宇宙任意結束的點。

Schingler

他們創業背後的想法是，如果送不了幾百個，那就送幾十個CubeSats上天，並使之組成一種地球掃描儀。每顆衛星將被部署在一個獨特的位置，可以連續拍攝地球上的每一個區塊。用過Google Earth的人都有這個區塊概念。但是，谷歌的圖像通常是數月或數年以前的，Cosmogia則將每天提供新的數據到資料庫中，讓用戶可以看到最新的圖像，並比較它們隨時間產生的變化。

一開始，他們就把要創建的資料庫，和隨之而來信息的透明度，作為一種公共利益。他們可免費提供信息給防治森林砍伐的非營利組織，監測極地冰蓋融化情況的環保主義者。他們認為，每天對地球的統計將會促使人類對地球更加負責任。而且毋庸置疑，他們還可以通過賣圖像給防汛、農業、偵查機構賺得盆滿缽滿。

有了這個想法，加上幾個原型，帶上Worden的祝福，2010年三人離開了Ames。他們打包了彩虹大廈實驗室里的所有實驗器材，轉移到了一個破敗的社區，創立了一家叫做Planet Labs的新公司。

起初，航空航天業內的許多人都認為Planet Labs的衛星太小了，無法產生有用的高解析度圖像，而且衛星太多，管理起來相當複雜。此外，不論是CEO Marshall，還是首席戰略官Schingler，都不是從商業巨頭中出來的人。他們有的是工程背景和強調身心的哲學。（CTO Boshuizen於2015年離開了公司）

38歲的Marshall在倫敦南部肯特郡的一個中產階級的家中長大，從小就對太空非常痴迷。十幾歲的時候，為了攢錢做自己的望遠鏡，他在一家酒吧打工併兼職電工工作。「我會經常電到自己，因為我前一晚喝多了。」在牛津大學，他研究了一些非常規的物理學課程，如量子傳送和量子疊加，似乎註定要走學術路線。但他會不斷回顧自己的使命，在美國太空研究中心完成了一系列實習，並成為一代渴望嘗試新航空技術的工程師們的意見領袖。

Marshall是個精瘦、面色蒼白一臉書生氣的人，但他其實非常喜歡冒險。多年來，他堅持前往非洲的偏遠地區，向中小學生傳授科學知識。在英國，有時候他會闖入一些難以接近的地方踢球，包括一次去溫莎城堡，女王當時也在場。他也心直口快，在他到達NASA後，登月團隊一個被他惹怒的成員，煽動聯邦調查他是否是間諜。調查持續了多年，有一次，移民官員還在舊金山國際機場拘留了他，沒收了計算機。「簡直嚇死人了，我最擔心的是我們想要做的項目。」Marshall說，但最後調查什麼也沒有發現。

Kevin Parkin也在Ames工作過的Marshall的童年夥伴，他說Marshall散發一種幸運的氣場。「他有那種吸引VIP的能力。」他回憶說，Marshall有一次決定從彩虹大廈徒步穿越二十英里的野外到海邊。「他當時拿著還不到一瓶水，走進山丘，結果第二天，拉里·佩奇和謝爾蓋·布林（谷歌的兩位創始人）就把他載了回來。他們在海灘上偶遇了。

同樣38歲的Schingler也不是因循守舊的。在印度發射88衛星的那晚，在工棚的水泥地板上，一個冰淇淋機旁邊，他在沙發上過了一夜。他還到當地的一個寺廟祈禱，買了88隻金色的象頭神小雕像祈求好運。Schingler和他的妻子在世界各地建立了一系列公共住宅，這是一個無止境的實驗，不斷質疑社會架構。他、Marshall和其他一些朋友最近做了一個約定，規定如果出現任何一筆意外財富，大額消費必須通過投票方式批准，財富的大部分只能用於更好的意圖。Schingler說：「有很多人變富有之後就跟親朋好友疏離了。我不希望這樣，更希望有親朋好友在身邊，有能不斷改善的項目可做。」

Dove

Planet Labs可能很快就能生產更多的衛星。公司成立七年後，正處於Dove的第十四次迭代中，其總部的一家小型工廠每周都會生產出20顆。每顆衛星都是黑色的輕量級鋁立方體，大小為10cmX10cmX30cm，包含2013個部件。內部是一個圓柱形望遠鏡，用鍍金的膠帶包裹著，用以隔熱。望遠鏡周圍是六個鋰離子電池、每個電池的專有加熱器和一些電路板。公司拒絕透露Dove的成本，但熟悉該公司業務的人士表示，這樣的衛星值六位數。

為了降低風險，大多數衛星製造商盡量不改變自己的設計。相比之下，Dove卻可以不斷演變，因為Planet Labs的測試和製造程序，允許工程師為在幾天後的下一次飛行，檢查處理器和圖像感測器。近幾年來，該公司已經通過美國、印度、日本和俄羅斯的火箭，發射了233顆衛星到太空。有兩次，火箭彈爆炸了，Dove的殘骸散布在海岸線上，損失慘重。但公司已將這種失敗納入業務模式。如果火箭爆炸，公司就讓將員工回到工廠，開始商議下一次發射。這種衛星大約有三年的壽命，之後會向地球墜落，在大氣中被分解。

對於衛星發射，比如二月份印度的這次，火箭進入軌道後，向前行進並慢慢旋轉，以每秒約1米的速度，每過一定角度就投放一到兩個Dove衛星。大概五分鐘之內，十幾個Dove就投放完畢。投放後，衛星太陽能電池板就會自動展開，一端的蓋子彈開，天線延伸出去。雖然從工廠里出來的衛星是黑色的，但是Planet Labs喜歡用白漆添加藝術風格，從印度火箭的視頻上看，Dove像是黑暗的太空幕布下散開的一串白色珍珠。

為了使衛星保持最佳位置，Planet Labs採用了一種稱之為differential drag的技術，其中太陽能電池板像帆一樣起作用，可以藉助微量的大氣，以減緩某一衛星的速度，保持它與別的衛星之間的相對速度。t向前翻時，衛星面板所產生的阻力是水平時的七倍。這個概念在很大程度上只是理論，直到Planet Labs證明在一組衛星上能使用。

當Dove已經發射到太陽同步軌道（每天在同一個當地時間穿過赤道）時，衛星內應用的演算法會調整其面板並將衛星調整到位，讓它們均勻散開。讓這88台從印度發射的衛星調整到準確的位置，需要幾個月的時間。

當這些衛星一一對齊後，設置衛星方向的海拔和位置的控制系統會全面接管。Dove上的陀螺儀和感測器會尋找磁場、地球的地平線、太陽和其他星星。磁力矩陣和反應輪隨後調整衛星的運動，直到衛星到達所需的位置。Planet Labs的首席航天器設計師Ben Howard說：「製造這樣的系統並不難。難的是像現在那樣做到廉價，還要為特定的應用程序做精細的調整。」

每個Dove衛星負責收集10000張圖像，覆蓋200萬平方公里，面積有墨西哥那麼大。這些40G的圖片，通過衛星與地面基站之間的每天8分鐘的定製無線電通信過程，分十天傳輸回地球。公司在南極、智利、夏威夷和冰島等地都建設了基站。

一旦圖像到達地球，公司的軟體會編製梳理，並刪除由雲和陰影損壞的照片。然後，客戶可以登錄到應用程序並瀏覽照片。Planet Labs最大的客戶包括墨西哥政府，德國航天局，農業公司Monsanto，Wilbur-Ellis和拜耳作物科學。他們每年支付數百萬甚至數千萬美元，用於訪問最新、最高質量的圖像。非營利組織、學生和新聞機構則可以免費獲得相同的訪問許可權，廣大公眾可以免費看到較舊的低質量圖片。Planet Labs拒絕透露他們的收入，但似乎其盈利足以讓投資者保持興趣。該公司至今已籌集了超過1.8億美元的融資，估值已超過10億美元。

Planet Labs的88顆新衛星現在能呈現地球每日的風景，但它們有希望做得更好。Schingler說：「企業、政府、科學家和整個社會從感受過這種地球律動。隨著河流的變化，農業生產力的變化，城鎮和森林的變化，世界也在發生變化。這些數據將被這些用戶激活，在我們決策的過程中起更重要的作用。」

4月中旬，為國防部和美國情報部門分析圖像的國家地理空間情報局，在弗吉尼亞州的斯普林菲爾德舉行了一次會議，討論了衛星攝影的爆發如何改變間諜活動。為了保密，NGA圖像分析師，Planet Labs的客戶等上交了電子設備並放在安全的儲物櫃中，然後集中在一個大型的禮堂中參加討論。

20世紀60年代，政府所需的衛星圖像極難獲得。美國有一個名為Corona的項目，就是讓一台成像衛星拍攝地球照片，並將滿載膠片的太空艙彈回地球。一架飛機會在中途嘗試用網接住太空船。出讓人意料的是，這麼做竟然很奏效。

這個過程在今天要簡單得多，但真正高質量的圖像仍然罕見。引領市場是位於科羅拉多州威斯敏斯特的DigitalGlobe，該公司運營著一個產生精美照片的大型衛星網路。他們圖像的解析度是一流的，能夠渲染像汽車一樣小的對象。該公司表示，它可以每月掃描地球60％的地方，並根據要求拍攝具體目標（美國政府通常會被優先考）。DigitalGlobe的衛星軌道距離地球約370至500英里（約600至800千米），比Planet Labs的230至310英里（370到500千米）還要高。在Planet Labs的照片中，雖然你能分辨出汽車，但卻很難看出是什麼顏色的。

Marshall 和Schingler在舊金山的辦公室

為了應對大量產生的新衛星圖像，Planet Labs正在開發軟體對運動和異常進行初始照片掃描，做出標記後交給分析人員。向人工智慧的轉變讓NGA的很多人對工作感到不安全，但該機構主管Robert Cardillo認為，從圖像壟斷控制到公開競爭讓人感到興奮：「我們正在降低去太空的成本，並降低參加其中的成本。」去年NGA簽署了一份價值2000萬美元的協議，7個月內可以無障礙訪問Planet的圖像。

反恐專家及前DigitalGlobe員工Gerby Marks，之前還在考慮退休。在她看來，日常圖像與AI的結合是一種啟示——它是一種預測未來的方式，而不是對過去作出反應。她說：「DigitalGlobe只在有任務時才會查看一個地點，但現在我們可以在知道這些事情之前就檢測出來。」

在弗吉尼亞州，Marks向美國南方司令部為其諮詢公司3 Gimbals LLC做過一次展示。她的團隊收集了委內瑞拉北部海岸Puerto Cabello幾天的Planet Labs圖像，並用一種監測運輸流量的演算法進行了分析。當軟體檢測到特定碼頭的活動增加時，Marks和她的團隊在線查詢了碼頭的地理位置坐標。隨後他們在俄羅斯社交網路VK上貼了張照片。

雖然分析人士在沒有進行實地考察時無法確定情況，但碼頭的船隻看起來是俄羅斯人的，而且船員也一直在網上發布自己的行程。Marks說：「現在還可以看到船上有什麼類型的設備，可以看看它是否與某種商品或行業有關，還可以找到正常和異常活動的趨勢。必須每月至少拍一次圖像才能理解和解釋變化。「

原料分析師有一個術語叫「生命模式」，它指的是對人和物體如何移動的研究，它反過來能讓觀察者了解什麼是可能發生的事。比如，到醫院的交通流量增加，是否意味著病毒爆發？通過圖像和演算法，科技可以做一些激發或恐嚇公眾的事情了。

在NGA會議上，這些企業家包括曾經負責Google圖書的James Crawford。他現在是創業公司Orbital Insight的CEO。這家公司使用Planet、DigitalGlobe和公共存儲庫中的圖像，將它們組合成統一的資料庫。公司演算法可以搜索汽車，建築物，樹木，油罐，太陽能電池板，軌道車，船舶和飛機等物體。演算法會逐步改善，很快就可以識別世界各地的物體，包括地形和周邊基礎設施的變化。

Crawford可以調出上海一個港口的圖像。它就像拼圖一樣，圓柱形儲油罐是綠色，船隻是絕色，建築物是藍色。點擊一個按鈕，軟體就會顯示幾個月內出現了八個新建築。點擊另一個按鈕，軟體會計算出給油罐中的油量。「油罐上面有浮起的蓋子，如果蓋子一直向上沒有陰影，就知道它已經滿了。」如果有陰影，Orbital Insight會測量其角度和油罐的尺寸，以計算液體的體積。

Crawford說，公司所追求的是「觀察性真相」。Orbital Insight還會查看分析師和政府的報告，比如據說中國會有多少石油，並自己的計算與專家的進行比較。例如，去年的行業共識約是中國的石油儲量有4億桶，但公司的數據是5.5億，他們發現有2100個油罐能夠容納11億桶石油，平均半滿。

另外一家創業公司SpaceKnow，通過一種極其簡單的Web服務提供類似的信息。想知道俄羅斯在2014年從烏克蘭吞併克里米亞是圖什麼？找到地圖上的地區後，SpaceKnow的圖片信息會告訴你，俄羅斯軍隊疏浚了黑海部分地區，然後建造橋樑和道路，以準備讓更多的部隊和坦克到來。SpaceKnow的CEO Pavel Machalek說：「你可以看到，他們正試圖將克里米亞的南部連接到俄羅斯，以便更容易地入侵它。」

該公司還估計了非洲國家的國內生產總值，這通過計算夜間的燈光數量，監測海洋中船隻的運動情況，並跟蹤煤礦的排放量來進行。Machalek說：「你可能要1000名人力分析師來做這些事，但機器和演算法永遠不會累。」

那些關心隱私的人可能不用太擔心，因為Planet和DigitalGlobe的衛星看不到人們的面孔或汽車上的車牌。該技術更適合於識別行業和環境中的模式。儘管如此，Planet還是創建了一個Google風格的地球搜索引擎，能在幾分鐘之內俯瞰人類，並提供一些關於日常活動的答案。目前尚不清楚這種軍事級質量的圖像的傳播，會如何影響全球安全和其他領域，以及這麼做是否值得。

儘管他們的答案並不完美，但Marshall和Schingler也沒有避開那些道德問題。例如，Planet要求客戶不要將其圖像用於戰爭任務，但他們沒有真正的手段來防止這種情況。Marshall說：「一般來說，我對於情報上的應用沒什麼問題。從歷史上看，比如在冷戰時期，透明度會讓緊張局面的減少。」關於日益增長的太空垃圾問題，他指出，這主要歸因於高軌道上大型衛星的解體，Planet的低軌道設備存在很短暫。

總的來說，他認為這項技術的好處遠超過壞處。「在應對自然災害上，比如保護棲息地和海洋等，我們可以提供實質性和全球化的幫助。人類進步的價值是巨大的。如果不是好處遠超過壞處，我也不會在這裡做這些事，也不會有很多人為公司工作。「

辦公室里的Dove

Planet對出售圖像，並讓其他公司開發分析軟體這種方式很滿意。不過最近，它也開始招聘軟體工程師來開發自己的圖像分析系統，目標是讓Orbital Insight和其他公司為富有的客戶處理專業工作，而Planet幫助其他所有人以Google的方式查詢其資料庫。這不僅有助於公眾更有效地執行諸如監測砍伐森林等任務，還將使小企業改善服務。Marshall 認為，「這樣的事情在一兩年內是可行的。」

今年早些時候，Planet收購了Terra Bella，一家生產能更能更高解析度照片的大型衛星的製造商。Terra Bella之前被稱為Skybox Imaging，曾被認為比Planet更有可能成功，當Google在2014年以5億美元收購它時，外界對這一觀點也深信不疑。後來Planet收購Terra Bella，Google則佔有Planet部分股份，並同意購買它的圖像。Terra Bella及其七顆軌道衛星，使Planet能更直接地與DigitalGlobe，以及大量新公司競爭。

一些新成立的公司使用一些近乎神奇的技術，Capella Space正在開發基於合成孔徑雷達（SAR）的衛星。SAR可以穿透雲層，在夜晚產生圖像，並進行複雜的測量，如土壤水分含量。與Planet一樣，它一直在開發較小較便宜的衛星，並計劃從今年開始發送36顆到軌道上。Planet的一個秘密實驗室也在開發SAR衛星。

以色列公司SpacePharma建立了一個功能齊全的科學實驗室，可以裝在一個CubeSat衛星內。過去的研究表明，太空的失重會導致基因表達比在地球上更不同，分子表現也一樣。現在已經有了在太空栽培的植物，藥物和化學品，這樣的研究也被期待可以應用於地球。

也許最有雄心的公司是佛羅里達州的OneWeb，它希望用數以百計（可能是數千）的小型低軌道通信衛星環繞地球。由於地理和經濟方面的限制，地球上有30億人缺少高速互聯網服務，而衛星網路可以補足。OneWeb計劃在2018年開始用Virgin Orbit等公司的火箭發射衛星。

另外，Astro Digital、Axelspace、Hera Systems、Iceeye和Spire等公司也有自己的成像衛星。

為了可持續發展，衛星的繁榮也需要火箭技術的突破。Elon Musk的SpaceX是第一個展示可以通過降低進入軌道的成本來激勵火箭和衛星創業公司，並證明私人太空公司是可行的。現在有大約10家公司製造專門搭載CubeSats的小型廉價火箭。

目前，擁有最多資金和客戶的是Rocket Lab，該公司在5月在紐西蘭的私人航天港口，完成了其碳纖維Electron火箭模型的首次成功測試。該公司全面投入運行後每次發射僅收500萬美元，遠低於SpaceX的6000萬美元。Rocket Lab希望在幾年內可以達到每年100次發布，這也是整個航空航天業在2016年的總次數。其他公司，如Vector Space Systems和Virgin Orbit，也有類似的火箭和發射頻率計劃。

這些公司，也使Planet更能控制其發射的時間和目的地。到目前為止，它的衛星往往是大型載荷的附加物，就像在印度一樣。它也在打通與其它公司的關係，並將自己的衛星用在Rocket Lab的下兩個測試和前三個商業發射上。「發射是當今太空創新的最大障礙」，Schingler說，「如果可以頻繁、低成本、可靠地訪問太空，整個格局會突然變化。所以小型發射器將會改變遊戲規則，將會出現不可想像的新使命，五年後我們將看到一些驚人的事。」

在2015年，風投向太空創業公司投資了18億美元，幾乎是此前15年前投資總額的兩倍，而且多數投資都在美國。由於新太空（New Space）運動，美國經歷了幾年放棄太空梭並失去其在商業發射中的競爭的時光，現在重申其作為全球領導者的地位。俄羅斯，歐盟，日本，中國和印度現在必須決定是否以及投入多少資金在可重複使用的火箭，小型發射器和其他創新方法。同時，像Rocket Lab這樣的公司也可以允許許多其他國家啟動自己的太空計劃。

對於新太空運動真正的信徒來說，這場比賽是一場光榮表演的一部分：人類命運的終極表達。投資了Planet的風險投資家Steve Jurvetson說：「太空經濟將與地球經濟融合，這是前所未有的。會有更多行動出現，使得通往火星和殖民其他星球的道路變得更可信，也更容易負擔得起。當這種情況發生時，而且很可能在有生之年實現，它將是人類歷史的轉折點。我想說，這就像發現了火或發生了進化。這是人類成為多行星物種的時刻。

via bloomberg雷鋒網編譯

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