神秘的木衛二，這裡會是外星生命的樂園嗎？

木衛二歐羅巴（Europa）是木星四顆著名的伽利略衛星中最小的一員，個頭比我們的月球還略小一碼。雖然個頭不算出眾，但它無疑是木星近七十顆衛星中最為引人注目的，沒有之一。

這顆不同尋常的衛星被一層裂縫交錯的冰殼覆蓋。不少證據表明，在木衛二冰層的下方隱匿著一片涌動的鹽水海洋，甚至可能具備了孕育生命的所有條件。於是，科學家把木衛二列為太陽系中最可能存在外星生命的重大嫌疑星球。在這片神秘的地下海洋中，沒準還真的早已孕育出了超乎想像的生命形態。

不過，木衛二表面的溫度低至零下160度，它的地下海洋又是從何而來的呢？由於距離木星太近，而木星的引力又非常強大，因此木衛二受到的潮汐力是非常明顯的。潮汐力不僅把木衛二潮汐鎖定，還使其產生了大量的潮汐熱，從而為地下海洋的形成提供了可能。

實際上，人類對木衛二的認識非常有限，主要來源於旅行者任務和伽利略任務的飛掠探測。1979年，旅行者1號和旅行者2號先後從木星附近掠過，這哥倆趁機對木衛二偷瞄了幾眼，向世人呈現了這顆衛星崎嶇的表面。

隨後，伽利略號探測器讓科學家更為深入地領略了木衛二的風采。伽利略號是人類史上的第一個木星探測器，旨在對木星及其衛星展開研究，於1989年發射升空，1995年成功進入木星軌道，最終在2003年墜向木星的懷抱。

在環繞木星運行8年的時間裡，伽利略號多次近距離飛掠木衛二，收集了大量寶貴的數據。科學家正是基於這些數據推測在木衛二的冰層之下可能暗流涌動。

除此之外，哈勃太空望遠鏡的觀測也為木衛二存在地下海洋提供了證據。哈勃曾不止一次地偵測到木衛二的羽狀噴流現象。這些羽狀噴流異常壯觀，高度估計可達200千米。這為未來木衛二的探測工作提供了極大的便利——在不需要鑽探冰層的情況下，就可採集到地下海洋的樣本。

對於這顆神秘的星球，NASA一直都在籌劃切實可行的探測計劃。曾有消息稱，NASA已經構思了一個名為「歐羅巴快船（Europa Clipper）」的計劃，預計於2022年前後發射。

值得一提的是，NASA的首席科學家艾倫·斯托芬曾在15年時宣稱將在20年內發現外星生命，木衛二無疑給她提供了足夠的底氣。

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