你還在覺得禿鷲吃屍體噁心？它們雖然血腥，卻是不折不扣的天使！

攝影：查理·漢密爾頓·詹姆斯 Charlie Hamilton James

連達爾文都嫌它們「令人作嘔」，但禿鷲實際上不但品性不惡，且對愛情忠貞不二。它們擔當著不可或缺的生態要職：如果沒有它們的清理工作，荒野的屍肉就會腐爛、傳播疾病。禿鷲做的是跟在死神身後打掃屍骸的骯髒工作。直到它們數量劇降，我們才開始懂得其天然拾荒者的角色是多麼不可或缺。

在坦尚尼亞的塞倫蓋蒂國家公園，一隻黑白兀鷲在宣示對這匹死斑馬的享用權，其他同類以及數只非洲白背兀鷲(Gyps africanus)上前要分一杯羹。

南非德班的商販在叫賣禿鷲頭——這是非洲的一味傳統藥物。把禿鷲腦髓晾乾，點燃吸食，據說能占卜未來。禿鷲自己的未來並不光明，該國的八個物種中有六個處於瀕危狀態。

一隻黑白兀鷲(Gyps rueppelli)正在從死牛羚的氣管上撕食血肉。

禿鷲可能是世界上受污衊最多的鳥類，人們視之為貪婪和盜心的活生生的代表。《舊約》的「利未記」、「申命記」把禿鷲歸為不潔凈的可憎之物，曉諭以色列的子孫不可食用。查爾斯·達爾文 1835 年搭乘英國海軍考察船「小獵犬號」旅行期間在日記中寫道，這些鳥兒「令人作嘔」，光禿禿的腦袋「專為沉湎於腐臭而生」。

噁心嗎？也許。但禿鷲絕非沒有可取之處。它們從不（或很少）直接殺死其他生靈；具有單配偶習性；會共同分擔幼鳥的撫養，並結成和睦的大群，一起悠遊戲水。最重要的是，它們執行著一項不可或缺，卻被人們大大低估的「生態系統服務」。

禿鷲兼具兇狠與愛意。它們一旦建立配偶關係很可能便終生不離，在野外環境中可相守 30 年之久，而且彼此呵護備至。肉垂禿鷲（Torgos tracheliotos）是出了名的相親相愛。

但在圍著死屍奮力爭食時，它們不論對同類還是其他物種都會兵戎相見。

禿鷲 1 分鐘能吞下大約 1 公斤肉，如果群起而上，不到半小時就能把一匹斑馬從頭到尾吃得精光。如果沒有禿鷲，惡臭的獸屍很可能長久留存，令蟲豸繁生，疫病肆虐——不光傳給野生動物， 也會感染人和家畜。

塞倫蓋蒂草原上，一隻金豺對擠過來分食死牛羚的年幼白背兀鷲厲色恫嚇。豺狼、鬣狗等只能行走陸地的食肉動物領地有限，食物難尋。高空翱翔的禿鷲能看到 35 公里外的獸屍。

非洲的 11 個禿鷲物種已有 1 個喪失，另外 7 種被列 為「瀕危」或「極危」。肉垂禿鷲等幾個物種目前主要分布在保護區內（保護區自身的安全也正蒙受威脅），而白兀鷲、胡兀鷲的其他區域性種群已近滅絕。

塞倫蓋蒂一隻年輕的黑白兀鷲伸開脖子扯來一小點斑馬肉。地位優越的老鳥已經把屍體上的好肉吃光，只剩下點殘骸給晚輩以及白背兀鷲。

納米比亞的動物保護人員利用裝在鐵杆上的車門後視鏡窺探一隻肉垂禿鷲。如果他們發現一隻年齡達標的幼鳥，就把它取出來，在翅膀上加標籤，然後放回窩裡。雌鳥可能每一兩年才產一枚卵，所以每隻幼鳥的存活都對種群未來至關重要。

投毒是非洲禿鷲數量下降的直接肇因，把 100 克「加保扶」殺蟲劑（上）撒在腐肉上，就能毒殺 100 只禿鷲。中毒的禿鷲如果馬上被人捉住搶救，或者服毒量 不大的話，仍有望痊癒：用一劑阿托品藥物來治療，並服下炭粉吸附毒素。

一隻正在休養的白背兀鷲，後來它被放歸自然。你中毒休養的狀態，真的讓人覺得很可憐，一個大自然的清潔工正在辛勤的打掃衛生，卻被毒殺......

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