一場特大火災，數千婦女兒童葬身火海，官員只能看著默默流淚

光緒三年（1878年）臘月初四，離春節只有26天，這一天一場特大火災震撼了整個天津、震撼了紫禁城，也震撼了大清國。兩千多名婦女和兒童被燒死，火災現場就像人間地獄：「所有尚具人形之老嫗少婦孩童幼女，共收得屍一千零十九口」，其餘的死者已被燒得支離破碎。

這次火災的現場是天津東門外的「保生粥廠」，這個地方是專門收容和賑濟災民中的婦女兒童的，也就是在這之前，大清國發生了一場百年不遇的「丁戊奇荒」，連續三年的災荒致使死亡人數超過千萬，很多災民涌到了天津，保生粥廠就是在這種情況下設立的。

保生粥廠是天津城外的12家粥廠之一，天津的這些粥廠共收容了6萬多災民。而保生粥廠是專門收容婦女兒童的。但是，災民的人數實在太多，這種粥廠的功能已經超過了施粥舍飯，而成為實際上的收容所，用大清國的官場術語來說，就是「就地留養」。

針對災後的難民潮，大清國的基本對策有兩種，一是「就地留養」，二是「資遣回鄉」。「丁戊奇荒」因為受災面積大、時間長，遣送回鄉實際上就是送上絕路。為了維護穩定，朝廷下令災民所到的省份，務必儘力就地收容。

天津作為直隸的首府，以及大清國對外開放的窗口，早已成為這次大面積災難中的綠洲。蜂擁而來的災民中，家道還算殷實的還能在城內租房過日子，但這是極少數，而絕大多數災民只能流落街頭，這麼大規模的赤貧者充斥著天津的大街小巷，無疑給當地的衛生環境、社會治安帶來了巨大壓力。

時任直隸總督的李鴻章，當然明白事情的嚴重性，不希望在眼皮底下出現任何狀況，於是下令將收容留養災民作為工作中的重點來完成，可以說整個直隸政府對災民的安置還是花了大力氣的。

光是李鴻章重視顯然是不夠的，晚清的官場已經非常散漫，在面對如此複雜的局面時，其施政能力上衰弱和無能暴露無遺。這個「保生粥廠」從規劃建設的那天起，就留下了巨大的安全隱患，如此龐大的收容場地，居然只有一個出口。

所以，每天施粥的時候，場面十分混亂。但是除了工役和看門的人以外，本應該到場監督的官員幾乎看不見，這種脫離工作崗位的行為更為災難埋下了種子。

粥廠的主要功能是施粥和收容災民，實際上也是限制災民自由的，一般情況下，未經許可不能隨意離開，火災當天，粥廠負責看門的工作人員為了履行他的職責，置數千人的性命與不顧，居然將大門鎖上，要知道，這是整個粥廠的唯一出口。

後來事實證明，這是整個火災中最致命的一環，在靠近出口的地方，遇難者的屍體層層相疊，居然高達五尺，仵作們必須先花費數小時將這裡清理乾淨，才能進入到火災現場。

聞警趕來的「火會」（消防隊）成員，一面救火，一面救人，搭著梯子從牆上把人拉出來，儘管如此也才讓三百多人逃生。

主管官員籌賑局會辦、長蘆鹽運使如山，天津海關道黎兆棠、天津道劉秉琳等終於趕到現場，但面對熊熊大火，束手無策，「睹二千餘人死狀之慘，泣如雨下，相與莫可如何而已」。

此時，一艘北洋軍艦駛來，士兵們準備用艦上的「洋龍」（消防水帶）救火，大概是為了保證水壓，下令「火會」的人不得用水，但是這些士兵和「火會」的人發生了衝突，大打出手，士兵寡不敵眾，救援工作受到嚴重阻滯。

這場近代史上特大的火災，致使二千多人喪生，燒傷者無數。案發之後，李鴻章上報朝廷，請求將直接責任人，負責該粥廠的「委員」呂偉章、丁廷煌「一併革職，永不敘用」，並請求對長蘆鹽運使如山，天津海關道黎兆棠、天津道劉秉琳以及自己「分別議處」。

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