無人機送葯成本高？不用代價更大

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假設我們能夠利用無人機向世界上那些最貧窮和最偏遠的地區運送醫療用品，但是這樣做真的值得嗎？誰來為無人機買單？誰來為這些無人機提供場地和充電設備？誰來支付無人機操作人員的費用及其所需的培訓費？

去年，我們團隊利用疫苗供應鏈的計算模型，測試了在莫三比克用來運送物品的無人機。該供應鏈包含冷庫、冰櫃、車輛和從原產地提供疫苗給所需之人的操作人員。位於非洲東南部的莫三比克共和國人口超過2400萬，國內生產總值約為353億美元，人均419美元。在莫三比克801537平方千米的土地上，有崎嶇的高地和山區、綿長的高原帶、巨大的河流，還有充滿野生動物的森林。有時候，暴雨和龍捲風會襲擊莫三比克的部分地區。這些自然條件使得運送疫苗給當地人變得很危險。

從地區儲藏部到診所、學校和需要疫苗的家庭，疫苗供應鏈的「最後一英里」是很艱難的。通常人們會通過開摩托車、劃木筏、踩自行車、騎動物或者步行等方式把疫苗送到目的地。疫苗是很珍貴的，它們可以挽救人的生命，開發成本高昂，而且還很脆弱（高溫會使它們變質）。所以，有時候人們不得不冒著生命危險為那些邊遠地區的居民運送疫苗。

使用無人飛機不一定只是為了軍事行動或拍照。Zipline和Matternet這兩家與全球衛生組織合作的公司，，正在探索無人機在運輸藥物方面的應用。

我們團隊在約翰霍普金斯大學公共衛生學院和卡內基梅隆大學的匹茲堡超級計算中心，採用了一種名為赫爾墨斯的軟體來分析供應鏈。我們利用這個軟體開發並運行了一系列假想場景，包括了無人機可能會遇到的各種挑戰——惡劣天氣、野生動物、甚至被人誤以為「這是某種軍事行動」而遭到槍擊。

結果如何呢？在一般情況下，無人機相對於傳統的陸上運輸可以節約20%～50%的成本。當然，到底節約了多少成本還取決於服務的人口數量、道路條件、陸地運輸速度、無人機的可靠性以及人們對無人機的接受程度。這說明了新技術並不一定就是昂貴的，通過改善服務和節省寶貴資源（如工人長距離運輸疫苗的時間），無人機也可以節約成本並拯救生命。

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