LISA探路者任務終結：引力波觀測技術取得成功

歐空局 LISA「探路者」任務已經於 6 月 30 日正式結束，但即使在周二即將關機的情況下，該無人航天器依然在忙碌著。2015 年 12 月 3 日在法國蓋亞那太空中心發射的 LISA Pathfinder，已經用 16 個月的時間對引力波研究進行了技術驗證。而在最終處置之前，德國達姆施塔特控制中心正在對航天器的系統進行一系列測試。三艘探路者飛船被送到了拉格朗日 L1 點，各自三角距離在 250 萬公里（150 萬英里）左右。

在拉格朗日點上，地日引力互相抵消。三個探測器採用激光干涉法來論證時空中的波紋（即引力波）是什麼樣子，從而通過愛因斯坦的狹義相對論對其展開研究。

三個探測器發出的激光，湊成了一個三角形。這種激光干涉的方式，使得地球上的科學家們得以精確測量每個航天器內部的「測試質量」有多遠（作為對引力波的響應），孤立除了引力之外的所有外力。

ESA 認為 LISA Pathfinder 任務取得了成功，但這並不表示之後就沒別的工作要忙。當科學任務在進行的時候，工程師們也在對系統進行詳細的檢查，為下一個引力波任務的設計奠定基礎。

現在他們可以鬆口氣，因為無需再將實驗置於一個絕對穩定的環境中。在系統正式關閉前的幾天時間裡，飛控中心讓航天器直面陽光和點燃了微推進器，以評估系統的熱效應。

此外，他們還研究了由冷氣體推進系統中的壓力調節器所引起的磁場干擾、可以將微推進系統開到多快等，以評估航天器自發射以來到底「退化」了多少。

在這些測試完成之後，LISA Pathfinder 航天器將做好解體的準備。4 月份的時候，其推進器點火了五天，將之送入繞日軌道，以使其遠離地球至少一個世紀。

格林威治標準時間 7 月 18 日 18 時，LISA 探路者航天器將接收到關閉其大部分系統的最後一條指令，並停止所有無線電傳輸。

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