地表最強！與太陽同壽的水熊蟲

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▎地表最強！與太陽同壽的水熊蟲

水熊蟲是世界上生命力最頑強的動物，或許只有太陽停止燃燒，它們才會滅絕。

水熊蟲，乍一看這個名字，你或許會認為這種動物生活在水中，長得像一頭熊。關於第一部分的猜想，大致正確。大部分水熊蟲生活在淡水的沉渣、潮濕土壤和苔蘚植物的水膜中，但其實無論在海拔6000米以上的喜馬拉雅山脈，還是海拔-4000米的深海地帶，都能找到它們的身影。

而第二個猜想，長得像一頭熊？卻和現實大相徑庭。水熊蟲是一種非常細小的動物，大部分體長不超過1毫米。最小的種類初生時只有50微米，最大的種類也不過1.2毫米。在這裡要特別指出的是，微米到毫米之間並非十進位，而是千進位。50微米僅相當於0.05毫米。那麼小的身形，只能藉助顯微鏡一窺究竟。

那麼為何水熊蟲會叫水熊蟲呢？

水熊蟲的英文名：Water bears，照詞直譯即為「水熊蟲」。然而作為及物動詞，bear卻還有「忍受，承受，支撐」的含義。這種小動物具有極強的忍耐力和彪悍的生命力，它們能在不吃不喝的情況下生存30年之久，進入隱生狀態後還能忍受極端高低溫、輻射，甚至能在宇宙的真空環境下生存。

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可愛的水熊蟲在水中暢遊

▎八隻腳，會變色

水熊蟲是緩步動物門中的一類，它們的身體由頭部和四個體節構成，身體被角質層覆蓋，長長的細胞組成的肌肉填滿各個體節。它們的口部有兩個向前突出物，一個用於刺進食物，一個用於吸收液體。每個體節兩條腿，共有八條腿。根據種類的不同，腿的末端長有爪子、吸盤或腳趾。

腹中空空的水熊蟲通體透明無色，而吃飽了的水熊蟲則色彩各異。它們體表的顏色主要由含類胡蘿蔔素的食物賦予，依據攝入的類胡蘿蔔素多寡，它們會變化為黃色、棕色、深紅色或綠色。

（上）正常狀態的水熊蟲

（左下）進入隱生狀態的水熊蟲

▎隱生狀態，死而復生

在面對惡劣環境時，水熊蟲會停止一切新陳代謝，進入「隱生狀態」。處於該狀態下的水熊蟲，從生物層面來說已完全死亡。但這其實是一種假死。

在隱生狀態下，水熊蟲可以在151℃的高溫、-272.8℃的低溫（接近絕對零度）、真空、高度輻射及高壓的環境下繼續生存。當隱生的水熊蟲再次接觸到水時，它們便如鳳凰涅槃般舒展身體，重又「復活」。這個狀態被稱為「水合」。

曾經有一隻經過水合後重生的水熊蟲，科學家們利用碳十四測定後發現該水熊蟲隱生了超過120年。

聽起來雖然不可思議，但其實隱生狀態中的水熊蟲沒有任何抵抗物理傷害的能力。如果有其他生物將它們作為食物給吞吃下肚，或者刻意用物理手段將它們的身體碾碎，它們也是會死的。而這樣的行為在大自然中十分常見，只能說那隻隱生了120年以上的水熊蟲是命運的寵兒。

幸運的水熊蟲，持續了120年以上的隱生狀態

▎太空育子，輻射餘生

2007年，科學家們進行了一次極端試驗。他們向太空發射了火箭飛船，並將水熊蟲置於裸露的飛行器中。該飛船在低地球軌道的太空中航行，充分暴露在高能紫外線輻射中。十天後，飛船回到地球。科學家們對飛船上搭載的水熊蟲進行水合後，超過68%的水熊蟲倖存了下來，而且有不少水熊蟲誕下了後代。

2011年5月，義大利的科學家將水熊蟲與其他極端微生物放在一起搭乘STS-134號太空梭突入太空進行實驗。最後得出「微重力及宇宙輻射對水熊蟲等緩步動物的飛行影響不大，它們肯定能在太空研究中扮演有用的角色。」的結論。

水熊蟲是第一種能在太空中生存的動物，更有甚者，它們甚至能在太空中生育後代！在太空中生育後代，真酷，這絕對是NASA宇航員們夢寐以求的超能力。

大部分水熊蟲都不懼怕宇宙輻射，它們不吃不喝生存超長時間以及與生俱來的隱生特性引起了醫療、藥物、生物、人類壽命、宇宙航空等諸多領域的濃厚興趣。但時至今日，水熊蟲依然帶著神秘的面紗，人類對它們的研究只是冰山一角。

看上去其貌不揚的水熊蟲，卻是地球上生命力最頑強的動物

▎行星撞擊、伽馬射線、超新星爆發都無法殺死水熊蟲

《國家地理》的一篇文章稱，6600萬年前一顆大型小行星的撞擊，導致陽光被遮蔽和溫度驟降，曾令地球上75%的物種遭到滅絕。如果再來一次撞擊，人類說不定會就此滅絕。但這難不倒水熊蟲，它們能生活在火山口周圍和海底，所以足以抵禦毀滅性的大災難。

所以只要有水，有海洋存在，水熊蟲便不會滅絕。

那麼，有沒有什麼能完全蒸發地球的海洋呢？

答案是超新星的爆發！超新星爆發時會向外告訴噴發大量塵埃和有害輻射，若它在距離地球0.14光年的距離內爆發，便能將地球海洋蒸發得一乾二淨。

但是別擔心，距離太陽最近的恆星比鄰星位於4.2光年之外，而且它也不會成為超新星。

還有一種東西甚至比超新星爆發還要猛烈，它就是伽馬射線暴。

伽馬射線暴的絢麗光斑（三維製作合成圖）

伽瑪射線暴，又稱伽瑪暴，是一種宇宙現象，指短時間內來自於某一宙域的伽馬射線突然增強，隨後迅速減弱的現象。伽瑪暴擁有非常巨大的能量，往往在幾秒的時間內所釋放出的能量就相當於幾百個太陽一生所釋放出的能量總和，是人類已知的宇宙中最猛烈的能量爆發。

1997年12月14日發生了一次伽瑪暴，距地球120億光年之遙，它在50秒內釋放出的能量相當於整個銀河系200年的總輻射能量，比超新星爆發還要大幾百倍。

如果伽瑪暴發生在距離地球40光年以內的地方，就會導致海洋完全蒸發，水熊蟲也無法生存。但幸運的是，伽馬射線暴遠在銀河系以外，它的移動速度較慢，因此在接下來數十億年內很可能不會有伽馬暴命中地球。

水熊蟲的生命力無比頑強，在地球上沒有天敵，幾乎不可毀滅。大體上來說，只有太陽的死亡才會最終導致地球上的生命滅絕，其中當然也包括水熊蟲。不過以現有的燃料來說，太陽還能再燃燒50億年之久。

在今後漫長的歲月中，人類還會和水熊蟲，這個可愛的小動物，一起繼續生存下去。

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1、【百科萬象】菲爾茨獎

2、「百科萬象」颱風泰培

3、「百科萬象」沈雁冰

4、【百科萬象】美國國務卿

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