從1840年鴉片戰爭開始，我國就開啟了長達半個多世紀的屈辱史。清朝統治者和列強簽訂了一系列不平等條約，不僅屢屢割城失地，而且縱容一幫洋人假借傳教為名進入內地欺壓百姓。

有壓迫就有反抗，19世紀末的時候，義和團運動爆發了。但是因為義和團號稱擁有法術，因而不允許婦女加入，而且還嚴格規定成員不能和婦女接觸，否則法術就破了。所以，整個義和團隊伍中是沒有女性的。

於是當時那些志在抗擊侵略的婦女們就自行創建了一個新的組織——紅燈照。而紅燈照的首領就是自稱「黃蓮聖母」的林黑兒。

這個林黑兒原本是天津一戶普普通通的漁民人家，史書說她是瓜子臉，長得很俊俏，而且早年走江湖賣藝學了一身武藝。

但就在林黑兒20歲那年，她的父親因為和洋人起了糾紛，按照當時清朝與西方各國的領事裁判權規定，林黑兒的父親被判入獄，而洋人則不用承擔什麼責任。

正因為這件事，林黑兒決定加入反抗洋人的義和團，可是當時的義和團是不收女人的，所以林黑兒轉而加入和義和團齊名的另一個組織紅燈照，而且很快混成了首領，稱大師姐、黃蓮聖母。

林黑兒成了首領之後，紅燈照迅速壯大，隊伍最多時有3000人，而且都是少女。

為什麼都是少女呢？因為當時紅燈照只收12歲以上18歲以下的女子。成年婦女和老年婦女可以加入藍燈照、黑燈照，甚至連妓女都有自己的組織叫花燈照。

當時有句歌謠是「先學義和拳，後學紅燈照，殺了洋鬼子，再燒天主教」。紅燈照里的女子都穿著紅褲子紅襖紅裹腳，據說這麼做是為了破洋人的槍炮。

雖然帶著很多迷信色彩，但那是受時代的局限，歷朝歷代的起義造反都要帶點神的味道才能煽動民眾反抗，比如秦末陳勝吳廣在魚腹中所藏的「陳勝王」，再比如元末紅巾軍起義時挖出的黃河石人，都是這種情況，何況紅燈照的的確確是抗擊洋人侵略的。

義和團和清軍在老龍頭火車站作戰時，紅燈照曾負責後勤以及救治傷員，而且靠著仙女下凡的宣傳，林黑兒還把當時的直隸總督裕祿給唬住了，對方不僅求黃蓮聖母為他提供保護，而且還主動提供軍械糧草。

為了剿滅義和團，列強組成了八國聯軍（實際不止八國）從大沽口登陸，慈禧太后嚇破了膽，下令清軍調轉槍口向義和團和紅燈照開戰。

最終，隨著天津城破，首領林黑兒被俘。歐洲列強好奇一介女流怎麼會有如此大魔力可以煽動起民眾抗擊聯軍，就將林黑兒處死後，用藥水浸泡屍體，再運往歐洲各國的博物館公開展覽。

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