錦衣衛，明朝著名的特務機構，前身為明太祖朱元璋設立的「拱衛司」，後改稱「親軍都尉府」，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。錦衣衛的命令下達者，只有皇帝一人。

錦衣衛

那它到底有多可怕？能令明朝許多大臣談虎色變？

打個比方：如果你是朝中大臣，你在屋裡發怒，第二天皇帝就知道了，錦衣衛會把你的表現畫下來可以想像，在一個月黑風高的晚上，你在家裡發火，窗外錦衣衛悠哉悠哉地給你畫像是什麼感覺引用一段「錦衣衛這個名字對我們而言只是一個歷史概念，但明朝的人們提起這個名字卻是談虎色變。

飛魚服

這是一個奇特的機構，它原本只是一支軍隊，是皇帝的親軍二十六衛之一。這些部隊由皇帝本人指揮，各有各的職責。」「相比而言，錦衣衛就厲害得多了，它是皇帝的衛隊，出行時負責保衛，此外它還是儀仗隊，上朝時掌管禮儀。所有錦衣衛的成員服裝整齊，穿著飛魚服，佩戴綉春刀。正是由於錦衣衛承擔著如此重要的職責，且都是皇帝身邊的人，他們漸漸的成為了皇帝的耳目，負責打探情報和懲處大臣。

腰牌

這個機構的可怕之處在於，他們不受任何部門的管轄，只聽皇帝的指揮，其機構也比較簡單，指揮使一人（正三品）為最高統帥，下各設同知、僉事、鎮撫二人、千戶十四人，這些是錦衣衛的高級領導。 明初加入錦衣衛的人都要進行嚴格審查和面試，必須保證是良民，無犯罪前科，並經過精心挑選和各種訓練，順利通過這些考驗的人才能成為錦衣衛。 錦衣衛的主要職責是偵查大臣們的行動，並隨時向皇帝報告，他們還掌管著「廷杖」，負責懲處違反皇帝意志的大臣，而在大臣眼中，這是一群極為可怕的人。

洪武年間，如果大臣家有錦衣衛上門，他就會收拾好衣物，和家人告別，然後一去不返。 此外錦衣衛還負責收集軍事情報、策反敵軍高級軍官的工作，如在後來的萬曆朝鮮之戰中，錦衣衛表現的相當活躍，收集了大量日軍情報，為戰爭的勝利作出了貢獻。 錦衣衛的另一個可怕之處在於，他們不受司法機關的管轄，可以自己抓捕犯人，並審判判刑。在逮捕犯人前，錦衣衛指揮會發給所謂「駕帖」，大家可能在「新龍門客棧」中看到過這件東西，要說明的是，「駕帖」並不是身份證明，而是逮捕證。 錦衣衛持有此物逮捕人犯不受任何人阻攔，如有反抗，可格殺勿論。由於錦衣衛擁有幾乎超越一切的權力，無論刑部還是大理寺見到錦衣衛都避而遠之。 錦衣衛還有自己的監獄，稱為「詔獄」，此獄名氣之大，甚至超過了刑部的天牢，因為能被關進這個監獄的都絕非普通人，往往不是大忠大善就是大奸大惡。」

可以說錦衣衛是封建帝王管理國家的工具，最暴力有效的國家機器。

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