什麼緊急事？毛主席說：「趕快辦，要不就來不及了！」

1971年3月下旬至4月上旬，第三十一屆世界乒乓球賽將要在日本名古屋舉行。3月中旬，中國乒乓球隊做好到日本去的準備，是否參賽，意見不一，不贊成的占多數，理由是有消息稱國外敵對勢力企圖破壞，參賽有危險。周恩來書面報告毛澤東，提出：此次出國參賽，已成為一次嚴重的國際鬥爭，故我方擬仍前往日本參加本屆比賽；我方提出「友誼第一，比賽第二」，即使輸了也不要緊。當天，毛澤東批示：「照辦。我隊應去，並準備死幾個人，不死更好。要一不怕苦，二不怕死。」

3月21日，中國乒乓球代表團抵名古屋。毛澤東每天關注著世乒賽動態。比賽期間，美國隊員科恩意外登上中國隊的車，中國隊員庄則棟主動上前致意並贈送禮品。毛澤東注意到了這則消息，護士長吳旭君給他念《參考消息》的報道：

共同社消息：以庄則棟為中心，形成了「友好之環」，科恩向結束了比賽的庄則棟打招呼，把他帶到記者接見室，握著他的手說：「真多謝你了!」作為回禮，他拿出一件睡衣，旁邊陪同的一個中國代表團官員，拉了拉庄的袖子。

但是，庄則棟卻沒有理會，微笑地接受了他的禮物說：「美中雖然沒有外交關係，但我們可以加深個人之間的友好。」

門前面一起拍照留念。因門票賣光而進不去體育館的觀眾，見到這種情景，典烈地歡呼、鼓掌。

和庄則棟分手以後，科恩說：「中國人是好人，我也想到中國去看看，但是人家沒有邀請，大概去不了吧!」

毛澤東聽到這裡，眼睛一亮：「這個庄則棟，不但球打得好，還會辦外交。有點政治頭腦。」

隨後，美國乒乓球隊提出希望訪問中國。外交部、國家體委請示周恩來是否邀請美國乒乓球隊訪華。

周恩來閱後報送毛澤東。毛澤東考慮了三天。6日，他圈閱，同意報告提出暫不邀請的意見，卻仍然心神不安。晚11時許，他坐在床邊桌前吃飯。因了大量的安眠藥，困極了，似睡非睡，突然說起話來，含混不清。他身邊的護士長吳旭君聽了半天，才聽出來是要她去給外交部副部長王海容打電話，說要邀請美國乒乓球隊訪華。

吳旭君一聽這話就愣了。因為，這跟白天退走的文件正好相反，那文件總理和主席都畫了圈。再有，毛澤東曾經說過，他吃了安眠藥後說的話不算數。現在算不算數呢?為了驗證他到底是清醒還是不清醒，於是讓他再主動講話。

過了一會兒，毛澤東使勁睜開眼睛看著吳旭君：「小吳，怎麼還坐在這呀?我叫你辦的事怎麼不去辦呢?」

吳旭君大聲地說：「主席，你剛才跟我說什麼了？我沒聽清楚，你再說一遍。」

毛澤東又斷斷續續，一個字一個字地地把剛才交代的事又說了一遍。吳旭君反問：「你現在都吃了安眠藥了，你說的話算數嗎?」

毛澤東把手揮了一下，說：「算，趕快辦，要不就來不及了！」

後來，毛澤東說：「那個文件，我本來也是看了的，畫了圈。後來到了晚上，考慮還是要請，就叫打電話。結果那邊他們也是沒有準備，就去請示東京的大使館，馬上發護照，就來了。」

毛澤東決定邀請美國乒乓球隊訪華的消息一傳到名古屋，立刻在全世界引起轟動。日本各大報紙都在頭版顯要位置登出有關報道，並大加評論。

美國總統尼克松得到這個消息，又驚又喜，立即批准接受邀請。4月14日，尼克松宣布結束已存在20多年的兩國間貿易禁令，放寬對中國的貨幣和航運管制。同一天，在北京，周恩來出面歡迎美國的乒乓球運動員。「乒乓外交」打開了中美兩國人民友好往來的大門。

7月9日，美國總統國家安全事務助理基辛格秘密飛抵北京。3天中，周恩來、葉劍英等與他會談六次，著重磋商台灣問題及尼克松訪華安排。16日，中美雙方同時發表公告，宣布尼克松準備訪華。

全世界為之震動。

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