火星背後飛出了一個亮點

哈勃無意間在火星身邊拍到「不明飛行物」。

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NASA / ESA

去年五月，在火星即將到達它十一年以來離地球最近空間位置的前夕，哈勃太空望遠鏡在二十二分鐘內，連續為它拍攝了十三張照片。結果發現有一個很小的亮點正從火星背後飛出。

這個橄欖球狀的「不明飛行物」大小相當於一個城區。據測算，以它的飛行速度，只需七個半小時多一點就能環繞火星一周，也就是說在火星上，它一天能繞著火星飛三圈。

NASA / ESA

這個飛行物其實已經和火星相伴了很多年，它是火星最大的天然衛星，也是太陽系最小的天然衛星之一，火衛一「福波斯」。火衛一是太陽系中唯一一顆公轉周期小於宿主行星自轉周期的天然衛星。

人類早在1877年就已經發現了火衛一。火星有兩顆天然衛星，較小的火衛二「戴莫斯」先於火衛一六天被發現。發現它們的天文學家名叫Asaph Hall。二者及其主星在拉丁文中的名字都來自神話故事。古希臘神話中的戰神「阿瑞斯」，也就是古羅馬神話中的「瑪斯」。他有兩個兒子，一個代表痛苦，一個代表恐懼，他們的名字就是「福波斯「和「戴莫斯」。

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火衛一從火衛二前方掠過。根據好奇號火星車提供的數據製作而成。維基百科

火衛一比火衛二更靠近火星，而且也是太陽系中離主星最近的天然衛星（距離火星表面大約只有3700英里）。但是它非常小，所以從火星上看，火衛一的寬度只有地球表面看到的月球的三分之一。也正因此，火衛一造成的日食非常有意思，它沒有辦法完全遮住太陽，但在日食期間，從火星表面，卻能清楚地看到太陽前方它那不規則的外形。不過反過來就不得了，在火衛一上看到的火星會佔據四分之一的天空。

好奇號在火星表面觀測到的由火衛一造成的日食。維基百科

在探測器發回的照片中，人們發現火衛一表面有一個巨大的隕石坑，製造出這個隕坑的那次撞擊幾乎把火衛一擊碎。不僅如此，人們還發現火衛一可能正在解體。火衛一不規則的身體上出現了一條狹長的裂縫，這是火衛一和火星潮汐互動的結果。火衛一正在向火星表面墜落，每一百年它會向火星靠近六英尺還多。再過三千萬至五千萬年，它就將墜落到火星表面，也有可能在此期間被撕成碎片，變成一道環繞著火星的環。

火星勘察軌道器拍攝的火衛一。維基百科

火星的這兩個衛星來歷不明。它們的成分和小行星相似，外形也如同小行星一般。因此有些天體物理學家認為它們原本是小行星帶的成員。

但是它們卻都擁有相對穩定的圓形軌道，而這樣的軌道對於一顆被俘獲的小行星來說是十分罕見的。被俘獲的小行星軌道通常不怎麼穩定。雖然外層大氣的阻力理論上可以讓火衛一和火衛二減速，讓它們進入現在這樣的穩定狀態，但火星大氣實際上卻十分稀薄，沒有能力做到這一點。讓天文學家更感疑惑的是，這兩顆衛星的密度和小行星帶天體的密度不在一個級別上。

因此有天文學家認為火衛一隻是一堆被引力集中到一起的塵埃和碎石。或許它是一個大天體和火星相撞後飛濺入太空的遺留物，這些殘骸在引力的作用下最終聚集在一起，形成了火衛一。也許火星曾有一個大衛星，但後來這個衛星被摧毀了，火衛一就是這個大衛星的殘片。

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