歷史鉤沉：六百多年前的航海，造福國人味蕾

眾所周知，鄭和下西洋的壯舉對後世的影響是巨大的。也許有人認為鄭和在下西洋的過程中沒能帶回真金白銀，所以這次航海給國家帶來了巨大的經濟負擔。但他在航行中一直在購買一種神奇的商品，這商品給了國人巨大的精神財富，以至於現在我們還在用它。這個神奇的商品是什麼呢？

古代天然香料資源有限，有些香料的價格可謂高昂，皇親貴族為了彰顯自己的身份，家中一般都備著很多上好的香料。而到了明朝，宮廷不僅在使用香料的名目與數量上超過了前代，甚至專門設立了為管理香料用度的司香的職位。這麼大的香料需求下，鄭和開始了他的「香料之旅」。

鄭和二十八年間七次下「西洋」，到過30多個亞非國家和地區，航程一次比一次遠，甚至到達非洲東海岸、赤道以南的木骨都束國———今索馬利亞的摩加迪沙一帶。從到達的範圍來看，鄭和已經大大超越了前朝的商人，他極大地擴展了明朝海外直接貿易的範圍，不僅帶回了無數的奇珍異寶與各地的特產，還擴大了中原與西洋的聯繫範圍，促成了繁榮的香料朝貢貿易。

跟隨鄭和出使西洋的隨從著書記載說，鄭和船隊所到達的東南亞、印度洋沿岸、東非諸國在歷史上均是香料產地，如印尼馬魯古群島即稱香料群島，索馬利亞素以香料之角著稱，西亞、紅海、波斯灣一帶則是古代聞名於世的盛產香料之地，有的更是某一種香料的特產地。

鄭和也許沒能讓名貴香料流入尋常百姓家，但是他為老百姓的味覺做出巨大的貢獻：從前，胡椒主要用作珍貴藥物，只在「胡盤肉食」中用作調料。宋代也是如此，胡椒依舊是珍品。而到了明朝中後期，「珍品」胡椒逐漸變成「常物」，被平常百姓廣泛使用，這其中，與鄭和下西洋有很大關係。

鄭和下西洋使胡椒流入了更廣泛的人群中，價格大幅下降。洪武末年每百斤值銀20兩的胡椒到宣德年間僅值銀5兩。粗略估計，15－16世紀中國在東南亞地區收購的胡椒年達約250萬斤，等於17世紀上半期胡椒從東方輸入歐洲的總數。小小香料透視出古代中國的經濟實力，中國人用強大的海運和貿易能力使香料讓普通人也能夠享用。鄭和下西洋在中國激發了一場「舌尖上的革命」，民間廣泛流傳起來關於「胡椒」的各種食譜。這樣看來，咱們今天之所以能品嘗到各式各樣的「胡椒」美食，鄭和可是有很大功勞呢！

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