深度 | Y Combinator成長史

雷鋒網按：Y Combinator無疑是最成功的孵化器之一，從2005年的8家公司，到如今一年孵化250多家，它儼然成了盛產初創公司的富士康，其中走出了像Dropbox、Airbnb這樣的公司。但少有人知道它的發展也經歷過幾次危機和轉折。Wired的一篇長文就介紹了YC成長為一顆超新星的過程，雷鋒網對原文編譯如下：

一

如果美劇《矽谷》的導演被要拍一個像Y Combinator孵化器申請人一樣的典型人物，她可能會想出一個在今年四月天，徜徉在在斯坦福大學的一個地下室禮堂前的人。他應該是一個留著山羊鬍子的二十來歲年輕人，穿著灰色的套頭連帽衫，棕色長襪，渴望分享創業想法——停車領域的Airbnb。他來到蓋茨計算機科學大樓，向兩位負責人介紹自己的創業方案，在這個過程中，他會受到兩位經驗豐富人士的教導，鼓勵他成為下一個馬克·扎克伯格。當兩位對話者對自己的想法表示興趣時，他會感到非常高興。要知道他們可分別是：YC的負責人Sam Altman，以及2010年完成YC訓練營的一位初創公司CEO兼YC合伙人Yuri Sagalov。

但是32歲的Altman，身穿拉鏈連帽衫，卻打斷了他的豪言。「這東西什麼時候能真正啟動？」年輕人告訴他需要6個月。

Altman問道：「六天行不行？」

這位哥們找借口說，技術合伙人還在墨西哥度假。但Altman不為所動，「六個月之內，世界將發生翻天覆地的變化。」接著，他認真地告訴對方正確的答案：「速度和執行力很重要！」

這就是YC「如何建立一家公司」的典型劇本。通常只有有幸被YC接受的申請人，才能上到這寶貴的一課。但這一幕與YC總部的有點不同。這一幕不僅僅發生在觀眾面前（禮堂里還有幾個斯坦福大學選修了CS183F課程的本科生），並且還對在YC的MOOC——Startup School上登記註冊的5萬人進行了直播。被YC計劃選中，與被斯坦福大學錄取一樣困難：今年夏季的一期中，約7300名申請人只有不到2％的人通過了YC合伙人的10鍾答辯。不過，只需要有瀏覽器就能上YC的慕課。

這是Altman用創業價值重繪世界藍圖的計劃的一部分。從與8家有抱負的公司進行的一次鬆散的夏季實驗開始，YC已經發展成為一條每年孵化超過250家初創公司的生產線。所有初創公司都能獲得內部專家的指導、免費雲服務、用7％的股權換來12萬美元投資，即使在許多情況下，這些公司在幾個星期前還只有含糊不清的想法。

但是，這些恩惠還比不上因獲得YC邀請而來的優質資源。資源有進入YC超過1500家公司的校友網路，以及已經參加過YC項目的3500名創始人，裡面有Airbnb、Dropbox和Stripe這樣的公司。YC網路雖然不是什麼高級秘密組織，卻能給初創公司提供最好的建議和現有的龐大的客戶群。第二個資源是，參加過這個項目的人都容易獲得投資者的信賴。三個月後，公司就能獲得種子資金，甚至可能獲得均值為142萬美元的A輪融資（從近一批數據上看）。

然而上百家未來的獨角獸每年兩次參加他的創業訓練營，只是Altman的起點。他認為YC能支持上千家初創公司，讓創業成為除了加入已有企業和當公務員之外的第三中職業選擇。在他看來，這個星球有越多初創公司越好。他認為，從氣候變化到停車位緊缺的創新解決辦法，都將來自初創公司。這是他接受YC重任的原因。現在，YC的目標不僅僅是培育初創公司，更是培育創新精神，以改變這個世界。

這是YC創始人Paul Graham的初心。他曾經寫道，他一開始默默地把自己的項目當做讓更多的初創公司產生的法門，最終也與他喜歡的創始人一起，改變了世界的想法。除了這種感覺，Graham和他的聯合創始人Jessica Livingston，也因為這一目標而感到壓力山大。

Altman看起來並沒有這種困擾。在2014年接手YC後，他就開始在許多出奇的領域施展身手，比如與Elon Musk合作建立AI實驗室，並醞釀建立一個實驗城市。他還招募了以登月計劃為導向的超音速航空旅行和核聚變方面的初創公司。他還開辦了一筆連續性基金，投資數百萬給有能力回報的YC校友公司。6月初的最後一次會議之後不久，在YC總部他從會議室走出來告訴我：「我們希望支持每一家進行最大程度創新的公司，因為我們相信，這是對未來的每一個人都有好處。」

MOOC是一個很好的例子。為期十周的課程向50000名註冊企業家提供了講座和諮詢，並利用YC的志願者導師網路，給2820家公司的7746名創業者提供了個性化的建議。「在人類歷史上，這個數目是一個組織幫助過的最多的初創企業。」

在我們聊天的房間之外，參與YC核心計劃的創始人們在每周聚餐之前湧入會議室。今年的這批有132家，YC最大的一次。有四家無人機初創公司和許多AI公司。YC有一個合作夥伴專門為這些AI公司提供建議。雖然這個數字與YC早年的記錄相比算是巨大的進步，但是Altman認為這只是YC所能幫助的滄海一粟。所以現在他正在考慮如何讓MOOC走得更遠。只是給建議是不夠的，他說：「有一件事我想做，但是還沒決定，這就是如何給一些初創公司一些錢。」

我覺得這想法很瘋狂，這種回應可能使Altman開心。（在YC對初創公司的看法中，瘋狂意味著潛力，比如Airbnb）。不過，我還是問他，YC會擴大到資助成千上萬家公司嗎？

他說：「我想我們將在明年資助一萬家公司。」Altman做了一些粗略的計算。他認為，一萬美元，對很多這些公司來說，都不容易得到，尤其是在美國以外的地方。這意味著一萬家公司只需要1億美元，理論上，YC是做得到的！「你可以給他們足夠的錢，授予一些信用，和一些免費的法律幫助。」

這樂觀的前景令他高興。「這太棒了，對吧？像許多年以前，人們並不認為一年可能有一萬個新興企業，而現在我們卻能馬上給一萬家提供建議！」

我想，這樣會不會變得有太多的初創公司了呢？

「我相信會有一個上限，但現在還沒到那個時候，」Altman說，「當我們到了那個時候，我們就會知道，但是，現在還不是。」

二

矽谷是一個分叉的生態系統。首先，有大型和強大的科技公司，許多公司定義了技術革命：蘋果、谷歌、Facebook、亞馬遜和微軟。除此之外，是另一個分支，他們更加靈活，不會固定在地圖上的一個點。這就是初創公司。這是一個強大的團體，但傳統上它是分散的，因為包括數以千計的小公司，其中大部分將保持默默無聞，直到它們變得足夠大，成為了第一個分支的公司。這種由初創公司帶來的多姿多彩的活力從來沒有一個單一的機構能夠代表，初創公司也將矽谷塑造成了一個幫助創業者們聚集力量和發揮影響的地方。

YC卻正在改變這種局勢。憑藉其驚人的校友網路、給予創業者信譽、獨角獸和近獨角獸的合作夥伴，以及日益增長的地位和權威的實踐能力，YC已經成為獨樹一幟的強大組織，和一個象徵——也許是驅動矽谷的創業野心和創造力的象徵。YC還有數字支持：儘管宏觀經濟不景氣，通過YC項目的公司的總估值在年底前將超過1000億美元。超過50家價值超過1億美元，當然好幾十億都由YC的三大門徒產生：Dropbox、Airbnb和Stripe。

在YC內，有一句話能概括他們的演變：YC開始是一個家族企業，但現在它更像一所大學。YC之父Graham自己說，這是他在開始「家族企業」之後不久的想法。像大學一樣，YC的持續資源不是一種產品，而是一個網路。YC是矽谷版本的哈佛，裡面出來的人都互相幫助。每年有數百名「畢業生」聚集在「YC營」中，場面壯觀。像大學一樣，YC向世界提供服務，我們都被告知：對於YC領導和它的合作夥伴，金錢並不是主要動機。

YC之所以這麼說，是因為YC已經讓很多合作夥伴變得非常非常富有，他們不僅參與投資基金，而且經常在自己的計劃中投資最好的公司。

這是真的，YC並不是正兒八經的追求投資回報的公司。在20世紀90年代的互聯網熱潮中，Graham和一些朋友高額出售了一家初創公司Viaweb，並成為黑客哲學家，發表了關於創辦公司的流行理想主義散文。2005年，他決定為自己的興趣付出行動。他聯繫初創公司參加在馬薩諸塞州劍橋市三個月的「夏季創業者項目」。他說：「這個計劃就像一個暑期工，我們沒給你薪水，但是給你種子資金，讓與你的朋友開始自己的公司。」八家公司的項目做得很好，他決定重複一次。

早期，Graham決定每年開辦兩次這種項目。在項目開始前幾周，四個YC合伙人（Graham、Livingston及Viaweb的死黨）將篩選申請，並召集有前景的創業者進行一周的面試，不僅評估他們的創意，還評估這些創業者的精氣神。在每個採訪日結束時，Graham在電話中給這些創業者正式的offer，並要求他們要求立即回答（他曾經開玩笑說這是一個虛擬的智商測試，大概是因為那些拒絕的人還不夠聰明來參加這個項目）。YC對這些初創公司的投資不高於兩萬美元，這取決於每家公司有多少創始人。

2005年的YC

項目過程是在緊張的三月內，關於於打造產品。經驗豐富的產品人員，如Paul Buchheit（Gmail之父）、Graham及其合伙人將在辦公時間內為他們提供諮詢。Graham經常走在路上答疑，就像蘇格拉底和他的追隨者們那樣。每個星期二都有一次聚餐，在饕餮之後，會有一場科技名人的演講，都是像瑪麗莎·梅耶爾和扎克伯格這樣級別的人。

項目結束之前，創始人們要為Demo Day做準備，當時每個公司都會在矽谷的精明投資者面前展示一個嚴密的演講。在Graham的堅持下，每個初創公司都會在幻燈片上加上YC版本的吸金點，一份展示用戶、客戶、收入急劇增長圖表。他們向投資者展示，如果錯過這個產品就會錯過另一個Airbnb，這會讓他們追悔一生。

隨著時間的推移，由於Graham的思想推動，這個小團體「畢業生」越來越多。我研究的第一批，也就是2007年冬季那批，有12家初創公司。當時似乎是一個不功不過的數字。但是後面的數字越來越大。直到我再次審核整個項目時，也就是2011年，這個數字已經漲到了45。

數字不斷上漲。隨著YC孵化的公司取得越來越多的成功，它也獲得了更多的注意力。許多公司失敗了，這是因為儘管有很好的建議和仔細的審查，這也是不可避免的，但很多出名的初創公還是被大公司收購了，有的值數百萬，有時甚至數億。其他的公司一直在成長，從萌芽長成了大樹。YC譜系成為資助者和創始人的最好的合作途徑。「如果一家YC公司向我請求會議，我一定會接受嗎？是的。」Google Ventures的風險投資人M.G. Siegler說。

2009年的YC

隨著項目的價值越來越出名，YC以自己的建議、對產品的要求，廣闊的人脈吸引了大學肄業生、畢業生、經驗豐富的工程師和大公司產品經理等有能力為自己籌集資金的人們，向YC申請。谷歌前明星產品經理Dan Siroke放棄了谷歌的職位，於2010年進入了YC的項目。在項目培訓的時候，他產生了創辦現在的Optimizely的想法（2015年估值為5.5億美元）。「我們還沒到回報YC的時候，現在還欠著YC。」Dan這樣說。

隨著參與公司數量的增加和更多資金進入，到2010年的時候，YC的壓力也在增加。兩名外部投資者，Yuri Milner和Ron Conway決定從2011年冬季開始給每個YC公司，投資為15萬美元，事情本該因此變得容易。這個想法出現的原因是，可以讓每個創業者都可以專註於產品，不用擔心籌款。但是，這種高額資助從喜悅變成焦慮，因為對於YC創始人來說，這變太快也太真實了。（在2014年YC最終決定直接給每個初創公司12萬美元。）

歸根結底，這種壓力和高額的資助是為更好的公司準備的。但項目的性質已經改變了。「當我在2007年參加項目時，大家相處三個月之後可能會獲得資助。」Harjeet Taggar說，他在2009年成為YC的第一個全職運營合作夥伴。「現在，人們的想法是，我們必須得到300萬美元！在每一次項目中，社交活動不再是重點，人們更多地專註於如何在演示日上做得很好。」

如今的YC

三

在2012年又出現了轉機。YC的CFO Kirsty Nathoo說：「那是YC讓大家驚醒的一屆。」當時她正在和Livingston與Taggar合作處理支持84家初創公司的後勤工作。她回憶說：「我們已經到了誰都不認識誰的地步。每個家公司都希望自己出眾。但這是不可能的。對於YC創始人來說，這是一個令人沮喪的事情，為他們提供諮詢，但我們的合作夥伴卻想不起來他們誰是誰。」

Livingston同意：「我們需要更多的合作夥伴。」

YC在自己的網路中找到了這些合作夥伴，其中有那些公司已經出售或失敗的受歡迎的公司創始人。從那時起，每屆成員被分成幾組，每組由一些合伙人領導。雖然創始人們可以選擇任何合伙人進行面談，但他們一般選擇組裡的領導。這樣三個月的周期中，不用與其他組的創始人有過多交流。有時候，Demo Day時就會知道接下來相處的公司會是怎麼樣的。YC也擴大到了一棟兩層建築中。Demo Day的場地也從總部遷往更為寬闊的計算機歷史博物館。YC還將展示日從一天變為了兩天，並將公司分類，以便投資者可以選擇想要了解的公司。

最大的變化是Graham在2014年的離職，並指定Altman作為繼任者。他說，「Sam的出現讓我覺得可以退休了。」對他來說，Altman是完美的繼任者，這可能是因為他們的想法一致，特別是都對大多數人認為是胡言亂語的想法保有熱情。但主要是他覺得Altman會把YC帶向更遠。

在他關於領導層變動的博文中，Graham寫道，他認為初創公司會是我們時代的決定性因素。「在十年後會有比現在更多的初創公司，如果YC要資助他們，我們必須按比例增長。」所以Altman的第一項任就是讓期數變多。

為了保證運行順利，他聘請了更多的合伴人和運營人員。YC現在有46名全職員工。另一個維護更多學員的方式是由前Scribd（S06）創始人Jared Friedman領導的定製軟體開發小組。他們開發了一個即時可用的APP，它看起來像Facebook，又帶有Quora和Wiki的成份，它被稱為Bookface。Friedman說，YC網路中大約一半的創始人每周會用一次，還有很多人每天都在郵箱中查看討論。創始人們可以將問題發布到Bookface，24小時內就會得到其他創始人的回答。換句話說，你可以輕易的得到一家獨角獸公司CEO的幫忙。

YC軟體團隊還使用AI來自動處理一些流程。YC多年來一直仔細對待收到的100000多份申請，利用這些數據，軟體團隊開發了一個名為HAL的AI，它可以幫助篩選申請。HAL讀申請後會像人類一樣打分，這節省了大量人力。

YC軟體最終是否能像那些合伙人一樣提供建議，為創始人制定目標，讓他們專註於客戶，指導他們做演示呢？Friedman的答案是肯定的，他認為，從長遠來看，我們有可能建立一個比自己做的更好的AI。

四

當他繼續按Graham的要求擴大YC的數量時，Altman也做了很多事情之前沒做過的事，比如擴大YC可接受的初創公司種類。一開始，一家典型的YC公司會涉及消費級APP，技術工具，或者是某一類商品的交易市場。Altman鼓勵初創公司從事有獨特技術，且雄心勃勃、資本密集型的任務，包括核聚變，癌症藥物和超音速噴氣式旅行。他如此喜歡最後一類公司，以至於加入了Boom的董事會。有些人還嘲笑過YC，因為W16那批孵化的企業中有一家自動駕駛公司Cruise。結果這家公司畢業後不久，就被通用汽車以12億美元的價格收購了，而YC所佔的7%股份可以支付其兩年以上的創業投資。

Graham說：「招收那些硬科技公司著實讓我感到驚訝。」他說自己從沒考慮過這個想法，因為「我們人這麼少，沒法主動做一些事。我們在鼓勵申請時就不那麼張揚，因為這樣能更好工作。」

Altman還開始招收非營利公司，給他們5萬美元，並通常由合作夥伴進行配對。去年冬，他特別邀請了ACLU（美國公民自由協會）的一個技術團隊進入項目組。但不要以為YC不想賺錢，它有另一個新部門YC Continuity，會對畢業的創始人進行後期階段的投資，該部門由由前Twitter的高管Ali Rowghani領導。 Rowghani說：「Sam認為支持創新應該是持續的任務。我們不是在尋找下一個照片共享APP，而是更大的技術飛躍，而且其中也存在經濟上的機會。」

但Altman最令人吃驚的舉動，是成立了一個YC研究部門，而且主要用自己的錢資助。該部門與核心的加速器獨立運行。另一個例子是OpenAI，一個致力於研究的AI實驗室，想對抗AI企業強大的影響力。Altman在這一實驗室的合伙人，是對AI傷害人類充滿憂慮的Elon Musk。通過該計劃，他資助了一個項目，測試當人們獲得普遍基本收入時會發生什麼。Altman說：「我想在AI真正普及前，研究那些社會變化。」同樣的，還有一個項目是在研究普遍的醫療保健，它被稱為「人類進步研究社區」，任務是「確保人類的智慧超越人的力量，通過新技術讓所有人類看得更遠，了解更多」。這聽起來像是一齣戲劇，不過還有傳奇的計算機專家Alan Kay的參與。

在完成這一切後，Altman去年將自己的職位變成了YC集團總裁，並任命了企業家及項目經理Michael Seibel擔任CEO，並主要處理核心的孵化器業務。Seibel說：「Sam不會陷入公司此時的業務中，他正努力找到公司應該是怎麼樣的。」他敢於夢想。如果三年前問我們，我們說會有一支基金，一個研究部門，一個為數以千計的創始人服務的創業學校。你會說不可能，這是當然的。重要的不是他提出了這些想法，而是他毫不畏懼地推動了這些想法。」

市面上還有數千個加速器，其中一些比YC要大，而且跨越了多個大陸。不過Altman自稱，不太明白為什麼YC比其他家做得好。它孵化了多個獨角獸，而其他對手的獨角獸數量幾乎為零。「我有預料到會成為市場的領導者，但為什麼會表現得這麼好呢？」（Techstars的合伙人David Brown表示，他們有些孵化的企業可能是獨角獸，但希望對估值保密）不過Graham認為答案很簡單，「如果你是第一個做某事的，而且做得很好，那就能保持下去。」

無論什麼原因，YC的成功讓它可以擴大自己的使命。這對於資助初創公司並讓他們畢業，也是是必不可少的。但YC現在真正的熱情在於強化初創公司的心態，這是一種改善世界的手段。雖然沒有證據表明這真能解決問題，而且一代初創公司也沒法讓這個世界變得更好。但YC的領導者相信深信這一點，因為他們將組織根植於改變的過程，而不是現在的市場。他們還認為，公司在自己生命結束後還會產生持續的影響。Siebel表示，正是這樣的前景讓他想全職參與其中。「說服我的是PG和Sam的理論，他們認為YC可以成為一個100年以上的機構。」

這不是第一次聽到有關YC會長壽的聲明。一個世紀以前，我們幾乎沒有收音機，更別提計算機了。很難相信任何人能預測100年以後的AI和現實。這是可能嗎？Seibel說，「這不僅是一種可能性，而是我們在將它變成現實。」

雷鋒網

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！