晉朝：這有可能是中國最黑暗的朝代了。

魏嘉平元年(249年)，司馬懿發動政變，殺曹爽等，此後魏國由司馬氏一家專政。懿死後，其子司馬師、司馬昭續專魏政。司馬師死後，大權全在司馬昭手中。平蜀後，元帝於元熙元年(264年)封他為晉王。第二年昭死，子炎學曹丕篡漢的辦法，叫元帝曹奐舉行一個「禪讓」儀式，自己當了皇帝，國號為晉，改元泰始。魏自曹丕篡漢至曹奐「禪讓」，共歷五帝四十六年。

司馬炎登基之後吸取曹魏權臣篡位的經驗，將天下以郡為國，分封27個同姓王，同周朝一樣讓諸侯保護皇室來統治天下。西晉先期早期歷經改革，國力一定程度變強。但沒過幾年皇室逐步腐朽，世家大族則貪暴恣肆，奢侈成風。如何曾日食萬錢，還說「無下箸處」。大族王愷、石崇互比奢侈，大臣傅咸上疏說「奢侈之費，甚於天災」，請求皇帝制止，但司馬炎不僅無動於衷，還資助其舅爭富。官僚們不僅奢侈成性，而且公開搶劫、殺人。如石崇做荊州刺史，「劫遠使商客，致富不貲」。

司馬炎也驕奢淫逸起來，由於未能解決政風腐敗、黨派亂起、宗室權力擴張與外族內遷問題，種下日後八王之亂與永嘉之禍的遠因。八王之亂是西晉時統治階層歷時16年(291年—306年)之久的內亂。這場權利角逐中核心人物有汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越八王。

公元290年(太熙元年)，晉武帝司馬炎駕崩後，外戚楊駿為太傅、大都督，掌管朝政。即位的晉惠帝司馬衷痴呆低能，皇后賈南風(即賈后)為了讓自己能掌握政權，於永平元年(291年)與楚王司馬瑋合謀，發兵殺楊駿，而政權卻落在汝南王司馬亮和元老衛瓘手中。賈后政治野心未能實現，當年六月，又使楚王司馬瑋殺汝南王司馬亮與衛瓘，然後反誣楚王司馬瑋矯詔擅殺大臣，將司馬瑋處死。賈后遂執政，任用賈模、張華、裴頠等人，使天下保持相對安定。公元299年(元康九年)，賈后不顧張華等人的勸阻，以陰謀廢太子司馬遹，次年殺之。

統領禁軍的趙王司馬倫聯合齊王司馬冏發兵廢殺賈后、張華等。之後司馬倫掌控了大政。之後許多諸侯打起了篡權的野心，起兵造反。公元306年(光熙元年)，司馬越迎惠帝回洛陽，司馬穎、司馬顒相繼為其所殺，大權落入司馬越手中，八王之亂到此終結。

八王之亂的十六年中，參戰諸王多相繼敗亡，人民被殺害者眾多，中原社會經濟嚴重破壞，西晉的力量消耗殆盡。自漢朝以來許多游牧民族投降內附中原王朝，不少胡人已入居關中及涇、渭二水流域，勢如弧形，包圍晉都洛陽，形勢極不利。晉武帝太康初年，侍御史郭欽請徙胡族於塞外，並以漢人實邊以絕胡患，武帝不納。惠帝元康元年，山陰令江統作《徙戎論》謂，若不立刻徙胡，晉室岌岌可危。亦不為惠帝接納。當時形勢已積重難返，既無法徙胡，即使要他們「各附本種，還其舊土」，亦不可能，故所有徙胡之議，成為一紙空文。加上政府容許胡人移入，卻不教化，只有加深胡漢兩族的矛盾;又以胡人為兵，這情況於八王之亂時更普遍，如王浚，司馬騰用鮮卑人，成都王則用匈奴。在用胡策略下，胡人盡知西晉國力虛實，只要時機一到，便起兵作亂。

就在司馬諸王大打出手如火如荼之際，別人也沒有閑著。匈奴左賢王劉宣等私議：「今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業，此其時矣。」（《晉書·載記第一》）很不幸的是，存有這種心思的並非劉宣一人：元康六年（296年）八月，秦（今甘肅天水、秦安一帶）、雍（今陝西關中及甘肅東部）的氐、羌推氐帥齊萬年為「皇帝」；永康二年（301年），散騎常侍張軌求為涼州刺史，「陰有保據河西之志」，而自316年晉愍帝降漢國、西晉亡後，當時的前涼勢力統治者張寔保劇涼州河西之地，雖向晉王司馬保、東晉稱臣（正式冊封要遲至東晉咸和八年），但其半獨立的態勢、實際割據涼州的野心立場不容否定；太安二年（303年）正月，蠻人張昌據江夏（今湖北安陸）擁立丘沈（後改名劉尼）為天子，建國號「漢」；永興元年（304年），氐人李雄在成都稱王，建國號為「成」，並於兩年後稱帝；也是在這一年，匈奴劉淵在左國城（今山西離石東北）稱漢王，國號為「漢」，並於308年稱帝；永興二年（305年），右將軍陳敏據江東叛，自稱楚王。此外，後來建立「前趙」的匈奴人劉曜、建立「後趙」的羯人石勒、開「前燕」之基的鮮卑人慕容皝等，都經過這場戰亂的鍛煉，不斷成長壯大起來。

晉人孫惠曾評價道：「自永熙以來，十有一載，人不見德，惟戮是聞。公族構篡奪之禍，骨肉遭梟夷之刑，群王被囚檻之困，妃主有離絕之哀。歷觀前代，國家之禍，至親之亂，未有今日之甚者也。」

田餘慶在《東晉門閥政治》中評價說：「西晉統治者進行的八王之亂以及隨後出現的永嘉之亂，既摧殘了在北方的西晉政權，也毀滅了幾乎全部西晉皇室和很大一部分追隨他們的士族人物。」

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