明朝末年，在袁崇煥被殺，盧象升、孫傳庭等將領戰死沙場後，大明江山的滅亡已經註定。公元1644年，李自成帶領農民起義軍攻破北京城，崇禎皇帝自縊於煤山的一顆歪脖子樹上，這也標誌著統治中國276年的大明王朝的徹底滅亡。

當時遼東總兵吳三桂，負責鎮守山海關，因愛妾陳圓圓被李自成的部下劉宗敏強佔，導致吳三桂衝冠一怒為紅顏，遂投降於滿清，並因清軍入關，在山海關大戰中大敗李自成，因功受封平西王。滿清入住中原後，吳三桂鎮守雲南，並帶兵逼迫緬甸王交出南明永曆帝，並將其殺害，被當時人罵為漢奸。

之後，吳三桂晉封為平西親王，與福建靖南王耿精忠、廣東平南王尚可喜並稱三藩。康熙親政後，認為三藩實力太強，對朝廷是一種巨大的威脅，就下令撤藩。這下吳三桂就不幹了，本來投降於滿清就被天下人指責，在為清廷做了這麼多貢獻後，居然被康熙皇帝一腳踢開，粉碎了吳三桂「世鎮雲南」的美夢。

於是，吳三桂自號「周王天下都招討兵馬大元帥」，在雲南舉兵反清。在反叛之初，起義軍接連攻克了貴州、湖南，加上其他地方也先後揭竿而起，形勢對吳三桂相當有利，簡直是勢不可擋，令清軍聞風喪膽。但是，吳三桂最終還是被清廷所鎮壓，他本人在做了五個多月的皇帝後，就在都城衡州皇宮病逝，清兵順勢反撲。在昆明之戰中，吳三桂的孫子吳世璠兵敗自殺，其餘部將或死活降。那麼問題來了，曾經勢不可擋的吳三桂，為何最終還是以失敗而告終呢？主要有三個原因。

原因一：吳三桂沒有真正打出「反清復明」的旗幟

眾所周知，在吳三桂投降於滿清後，曾為了立功逮捕並追殺了南明永曆帝，他就成為了一個十足的漢奸，一心忠於清廷。起義之初，一些謀士曾建議他扶持一個明皇室的傀儡皇帝，這樣就可以打出反清復明的口號，招攬天下英雄一起對抗清廷。但是，吳三桂沒有聽聽取謀士的意見，只是聲稱「共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤」。由於他曾坑殺南明永曆帝，天下百姓對他恨之入骨，更不會誓死追隨。

原因二：吳三桂戰略眼光比較欠缺

雖然起初勢如破竹，但吳三桂卻沒有指定明確的戰略目標，既沒有「疾行渡江，全師北向」，設法以軍事上的勝利去推動政治上的成功，也沒有「下金陵，扼長江，絕南北通道」，而是僅佔領了一些戰略價值不高的城池。由此可見，吳三桂雖帶兵作戰能力很強，但戰略眼光卻不咋地，這也為他的失敗埋下了伏筆。

原因三：吳三桂低估了康熙的才能

吳三桂認為，自己領兵那麼多年，豈是20多歲的康熙能夠對付，甚至不把康熙放在眼裡。令吳三桂沒想到的是，康熙雖然年輕，但卻有著相當傑出的治國手腕，很快就扭轉了軍事上的失利局面，使得正面進攻的吳軍，不能越長江一步，並最終打敗了吳三桂的起義軍。

另外，當時滿清已經入主中原三十年，普通百姓並不想看到戰事的發生。加上吳三桂在鎮守雲南的幾十年間，縱容部下將吏為非作歹，魚肉百姓，「殺人越貨，毫無畏忌，訟牒、命盜兩案，甲兵居其大半」，失去了漢族地主紳士及百姓的支持，其失敗就成了必然。

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