零下178度星球發現前生命物質，或是尋找外星生命關鍵

太陽系裡有沒有什麼星球和我們地球相似？答案是——土星的月亮土衛六泰坦。厚厚的大氣層環繞著這顆朦朧的星球——由於重力遠小於地球，泰坦的大氣層延伸到600公里的高度，以至於此前科學家們算錯了它的大小；泰坦上有河流，有風雨，也有海洋，甚至可能是太陽系裡唯一有瀑布的地方。泰坦是一個和地球一樣活躍的星球，完全就是地球的縮微鏡像版，但卻是一個地獄般的鏡像，因為在泰坦上，甲烷代替了水的存在。我們知道，水的融點是攝氏0度，而甲烷是零下178度，這意味著地球藉助水展示的活力，在泰坦上是通過零下179度的甲烷來實現的，任何人到了那裡，都會立刻被凍成一個冰雕！

所以泰坦上似乎不可能存在生命，不過美國宇航局的卡西尼號探測器在墜落土星前的最後旅程中，卻在泰坦的大氣層里發現了一種重要的前生命物質——碳鏈陰離子。在早期地球上，碳鏈陰離子被認為是構建更複雜有機分子的模塊，是使生命成為可能的複雜有機化合物的組成部分。

在7月26日美國《天體物理學報》雜誌上發表的研究中，來自倫敦大學的科學家宣布了這一發現。在卡西尼號註定的死亡之旅中，它冒險飛越了泰坦1300公里的高層大氣層，研究人員通過探測器上的等離子體光譜儀（CAPS）收集的數據，確定了碳鏈陰離子的存在。研究人員認為，泰坦大氣層具有複雜的化學成分，由於陽光和土星磁場能量粒子的影響，驅動高層大氣中的氮、氫、碳發生反應，生成了這種複雜的前生命化合物。有趣的是，數據表明碳鏈在接近泰坦表面的地方被消耗殆盡，而較大的氣溶膠分子則越來越多，這意味著兩者之間存在密切的關係，隨著碳鏈的「播種」，大分子降落並沉澱到星球表面。

研究人員說，發現帶負電荷的碳鏈陰離子令人驚訝，因為它們很容易與其它物質發生反應，不應該持續很長時間，生成大分子的複雜過程究竟是如何發生的現在還是一個謎。此前碳鏈陰離子只發現存在於星雲物質之中，泰坦上碳鏈的存在表明這一過程在宇宙中是普遍的，泰坦很可能是我們尋找原始外星生命的關鍵，並且可以幫助我們解釋生命是如何在地球上出現的。

泰坦是古希臘神話中奧林匹斯眾神之前統治世界的古老神族，在泰坦上發現合成生命物質的組成部分，預示著生命起源於某種神秘的力量嗎？在量子力學理論中，意識甚至可以參與宇宙的創建，而地球也是經由生命不斷改造，才成為了今天我們宜居的環境，也許生命和宇宙本就相輔相成，遍地開花。生命既然可以改造地球，當然也可以參與宇宙的演化，也許有一天整個宇宙到處都爬滿生命，那該是怎樣一種壯觀而恐怖的景象呢？

論文：http://t.cn/R94whM9

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