1876年，日本以武力轟開朝鮮國門，強迫朝鮮簽訂《江華條約》。

1876年，日本以武力轟開朝鮮國門，強迫朝鮮簽訂《江華條約》。自此以後，日本便與朝鮮的宗主國清朝在朝鮮半島展開爭奪，這種競爭在1882年朝鮮「壬午兵變」以後更加激烈。當時清朝和日本在朝鮮都有駐軍，但清朝的勢力明顯佔據優勢。

清朝的駐軍數量為3000人，而日本的駐軍只有500餘人，而且由於歷史原因，朝鮮君臣和百姓大多親近中國而反感日本，朝中「事大黨」占絕大多數。日本自然不甘心，於是以「文明開化」為誘餌，在朝鮮大力扶植親日勢力，「開化黨」就是朝鮮親日勢力的代表。開化黨以金玉均、洪英植、朴泳孝等年輕士族為主，對日本非常崇拜羨慕，而他們對內打算進行明治維新式的改革，對外完全依靠日本。

日本政府起初對開化黨大力培植資助，但後來又有所顧慮，對開化黨的援助漸露難色。正巧此時駐朝清軍由於中法戰爭的吃緊而從朝鮮調走一半，開化黨遂準備藉助日本力量發動武裝政變，清洗事大黨大臣，奪取政權，他們找到當時的日本駐朝公使竹添進一郎求助。竹添進一郎爽快答應，日本政府經過研究卻並不贊成協助開化黨發動政變。但在日本政府的指令到達朝鮮前，開化黨已經於1884年12月4日發動了「甲申政變」，殺死6名親清大臣和1名宦官，同時他們還強迫朝鮮國王李熙（朝鮮高宗）給日本公使館寫求助諭旨，上面只有鉛筆寫的四個字「日使來衛」（一說「日本公使來護朕」）。竹添進一郎接到國王諭旨以後帶了200名日軍前來協助開化黨奪權。12月6日，朝鮮事大黨請來袁世凱、吳兆有率領的1500名駐朝清軍進宮討伐開化黨。開化黨和日軍被清軍打敗，甲申政變被鎮壓下去。

甲申政變期間，朝鮮百姓認為開化黨勾結日本挾持國王，竊取國柄，因此對開化黨和日本人十分仇恨，排日風潮又起。數萬漢城市民及部分中國僑民攻擊日本商店和民居，3000多名日本僑民如潮水般湧入公使館中避難。12月6日夜晚，開化黨的金玉均、朴泳孝、徐載弼、徐光范也跟隨竹添進一郎和日軍敗退公使館中。竹添打算帶著開化黨人撤退，臨行前燒毀公使館機密文件，卻不料失火將整個公使館燒毀。竹添帶著金玉均等人倉皇逃走，在仁川搭上日本郵輪「千歲丸」號，才得以逃回日本。在甲申政變中，日本軍人及「商民」有33人死亡，10多人受傷，死者中官階最高的是公使館武官磯林大尉，他在撤退過程中被朝鮮百姓打死。

在甲申政變中，代表日本國的日本駐朝公使竹添進一郎不僅違反日本政府指令，還嗾使並積极參与這次政變，圖謀顛覆朝鮮現政權，以便從中漁利。誰知最後引火燒身，給日本造成嚴重損失。因此竹添的行為非但與日本國法不容，還嚴重違背了國際法。但是日本政府恬不知恥，反而對國民大肆宣傳清國和朝鮮無故損害日本的權益和尊嚴，將政變的責任全部推到中國和朝鮮身上。

於是日本朝野為之憤怒，農商務卿西鄉從道在內閣會議上，提議對清國宣戰。一些右翼團體組織許多日本人在東京上野公園舉行「清國膺懲大會」，並且遊行示威抗議中國的「暴行」。一些人甚至組織義勇軍，要求日本和法國聯合進攻中國。日本政府雖然如此宣傳，但自知理虧，也深知眼下還不是中國的對手，便暫時不準備動用武力，而是以外交手段來爭取損失最小化，並趁機擴大日本在朝鮮的侵略勢力。

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