NBA「西強東弱」之勢愈演愈烈

■本報記者謝笑添

上周末，風向幾經調轉的保羅·喬治爭奪戰迎來意外收尾，從未被外界視作潛在競爭者的雷霆在未付出選秀權的情況下，悄無聲息地與喬治母隊步行者達成協議，代價僅是已有「高薪低能」傾向的後衛維克多·奧拉迪波，以及新秀年表現乏善可陳的小薩博尼斯。

明夏合約到期後，喬治有著強烈意願追隨偶像科比·布萊恩特的腳步，與家鄉球隊湖人簽約。這在聯盟各隊管理層間算得上是人盡皆知卻不宜明說的「秘密」，但這位明星小前鋒團隊提前一年放出風聲的荒唐做法卻令步行者陷入被動，也導致了後者面對全聯盟壓價時的極端回應———接連拒絕騎士、凱爾特人與湖人的豐厚籌碼，冒著吞下潛在垃圾合約的風險，將喬治送至西部小城俄克拉荷馬。步行者管理層的想法很直白：既不讓喬治加盟心儀球隊，又斷送爭冠的念想。援引最先披露該交易的ESPN記者拉蒙納·謝爾本的總結，即「只為不遂喬治所願」。

肥皂劇塵埃落定後，今夏已有三位超級球星改換門庭。無論是早先被交易的克里斯·保羅、吉米·巴特勒，或是如今的喬治，下一站的落腳點均在西部，而這並非巧合。如今，在ESPN上賽季初評選出的聯盟前15人中已有13位球員身居西部，僅有的兩個例外均來自東部唯一的超級球隊克里夫蘭騎士(勒布朗·詹姆斯與凱里·歐文)。

即便與新科MVP拉塞爾·維斯布魯克的聯手依然未能動搖喬治奔赴洛杉磯的強烈意願，能在不損失選秀權的前提下甩掉奧拉迪波這筆「負資產」，雷霆依然是交易的絕對贏家。倘若這對明星外線組合如俄城球迷盼望的那樣產生美妙的化學反應，又將有一匹黑馬加入西部賽區的慘烈競爭，而東部卻依然僅有勒布朗·詹姆斯的騎士支撐門面。

在爭奪喬治這場曠日持久的長跑中，多數時間領跑的其實一直都是凱爾特人。東部決賽的潰敗讓這支平民球隊意識到絕對天賦在季後賽舞台上的決定性作用，球隊總經理丹尼·安吉也為補充天賦提供了最優厚的報價———潛在的高順位選秀權以及多位優秀的角色球員。在東部真正有希望動搖騎士統治的球隊僅有兩支，其中地處加拿大的猛龍手中既無優質的交易籌碼，又缺少足以吸引大牌球員加盟的薪金空間與市場號召力，還面臨著與球隊核心凱爾·洛瑞的續約難題。這意味著除非雄鹿、奇才等隊的年輕球員能在下賽季迎來如同三年前勇士那樣的質變，否則扭轉東強西弱格局的希望依然只能落在凱爾特人身上。

在16支季後賽球隊中，唯有綠衫軍具備同時簽下兩位頂薪球員的薪資空間，而球隊主教練布拉德·史蒂文斯與爵士隊明星前鋒戈登·海沃德在巴特勒大學建立的深厚師徒情，更是成了今夏招募後者的重要籌碼。然而，向來行事穩重的總經理丹尼·安吉為了確保喬治來年的續約，始終希望在海沃德的加盟敲定後再與步行者詳談，但他顯然高估了對方的思維理性，也因此錯過了建立超級球隊的絕佳契機。

東部賽區的整體羸弱也直接反映在自由球員市場的流動之上，在確定最終去向前，保羅、布雷克·格里芬等明星球員的潛在下家均集中在西部。作為今夏最重磅的人員變動，雖然保羅加盟火箭是以後者與快船七換一的形式達成交易，但從某種程度上而言卻與自由球員簽約無異———交易是保羅與火箭達成加盟意向後的跟隨動作，通過執行球員選項、履行原協議的最後一年合約，CP3得以在明年夏天年滿33歲時與火箭簽訂五年頂薪合約以規避「38歲條款」，既保證了自身經濟利益的最大化，又不至於使母隊快船空手而歸。

對於火箭而言，保羅的到來不僅意味著大師級指揮官的加盟，更能在攻防兩端減少詹姆斯·哈登所面臨的壓力，來自休斯敦的球隊也有望在與馬刺、勇士的競爭中更進一步。反觀球星不斷外流的東部賽區，倘若洛瑞與猛龍的續約談判破滅，最終前往西部強隊以尋求冠軍，那麼東部來年甚至可能面臨著湊不出一套合格全明星陣容的尷尬。

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