這場難分輸贏的海上決戰，堪稱人類戰爭史上一個真正的巔峰

二戰中一度所向披靡的德軍最後仍然失敗，沒有完全攻下英倫三島便轉而進攻蘇聯，導致德國陷入兩線作戰的困局，這是主要原因之一。二戰時的德國海軍尤其是水面艦艇部隊，規模仍不如老冤家英國。從1805年舉世矚目的特拉法爾加海戰中擊敗法國海軍後，英國一舉成為海洋霸主，並將這一地位保持到第一次世界大戰。

雖然比起英國規模龐大的海軍，德國有些力不從心，但為了挑戰英國的霸權，進取而嚴謹的德國人一直沒有放慢追趕的步伐。即便如此，截至1914年一戰爆發前，德國海軍無論在總噸位還是火炮口徑上仍落後於英國。因此，英國在陸戰中與德國打得焦頭爛額，只能通過海軍壓倒性的優勢，將德國海軍主力大洋艦隊封鎖在威廉港和不來梅港之間的有限海域中。

1916年1月，德軍名將萊茵哈德·舍爾上將被任命為大洋艦隊司令。與前任不同，舍爾重新評估了敵我雙方的實力，認為如果能夠在恰當的時機內利用恰當的戰術對英國海軍主力發動進攻，那麼德國海軍完全有能力逆轉局面。為此，舍爾用長達數月的時間制定了一個非常危險但又絕妙的戰術：組建一支賬面上強大、實際上僅為誘餌作用的海軍部隊對英國東岸不斷發起襲擊，讓英國人認為德國的戰略重心與之前相比沒有差別；但舍爾卻將大洋艦隊的主力另作他用，「黃雀在後」般地擊敗英國海軍主力。

1916年5月31日，德軍的誘餌從威廉港出發，沿著丹麥西海岸向北往斯卡格拉克海峽方向前進。在這個過程中，無論是德軍基地還是誘餌艦隊，都頻繁地發報聯絡，試圖以此誤導英國海軍。另外，舍爾親自率領的由21艘戰列艦、6艘輕巡洋艦和31艘驅逐艦組成的大洋艦隊主力則尾隨在誘餌之後約50海里處，整個部隊保持無線電靜默，盡量做到銷聲匿跡。

雖然這個計劃看上去滴水不漏，但舍爾沒有想到，之前在芬蘭附近海域與俄海軍發生交戰時，俄軍已從德軍艦艇中獲取了德國的無線電密碼本。而作為盟友，俄國立刻將密碼分享給了英國。因此，在行動之前，英國已經破譯了德國海軍密碼，不過因為行動的嚴格保密性，英軍也無法猜透德軍的意圖。

1916年5月31日，英海軍艦隊司令約翰·傑里科上將根據情報制定了作戰計劃，命令貝蒂中將率領先頭部隊朝著日德蘭半島快速前進，爭取在此攔截德國海軍。而傑里科則親率由24艘戰列艦、4艘戰列巡洋艦、20艘巡洋艦和50艘驅逐艦組成的主力緊隨其後。如果貝蒂部隊能與敵軍交手，那麼便主動撤退，以便將德軍帶到英軍主力面前。這個計劃看上去與舍爾的戰術如出一轍，實際上，雙方互不了解對方的戰術，都認為自己已經佔據了戰爭的先機。

5月31日14時，貝蒂中將的艦隊與德軍希佩爾中將率領的誘餌艦隊在合恩礁附近海域平行行駛，不過雙方此時都沒有發現對方。14時20分，丹麥貨輪「弗約爾」號在經過日德蘭半島時發現了英德雙方艦隊，於是拉響汽笛，這才引起英德艦隊雙方相互注意。隨即，兩支先頭部隊立刻陷入激烈的交火中。按照事先的安排，希佩爾中將在一輪炮戰後便主動撤退，試圖將英軍引到德軍大洋艦隊主力跟前。而貝蒂仗著自己手下戰列艦數量佔據優勢，便窮追不捨。由於英軍艦隊性能佔優，英德雙方的距離不斷縮短，希佩爾不得不向貝蒂艦隊發動攻擊。在首輪戰鬥中德軍佔據上風，一舉擊沉英軍「不屈」號戰列巡洋艦和超級無畏級戰列艦「瑪麗皇后」號，而自身僅損失兩艘小型艦艇。

不過，英軍畢竟在艦艇數量上佔優，希佩爾艦隊很快又落入下風。與此同時，雙方主力艦隊陸續趕到，英軍艦隊一方面呈「T」型展開，另一方面切斷了德軍與基地之間的聯繫。加上德軍艦艇位置不合理，舍爾的大洋艦隊很快就陷入被動局面。因為退路被斷，舍爾只能朝著與基地相背方向撤退。而傑里科則沒有下令追擊，舍爾認為，如果在英軍陣型變換時對其發動奇襲，便可以一舉打破英軍對德軍基地方向的封鎖。然而由於計算失誤，返回的大洋艦隊正好裝在了英艦隊的腹部。無奈之下，舍爾只能下令再次撤退。

5月31日20時左右，舍爾重新評估敵我雙方的情況，再次制定了突圍計劃。經過準確的計算，大洋艦隊終於摸對了方向，成功出現在英軍封鎖線的位置。由於海面上能見度很低，雙方都看不清彼此。而英軍巡洋艦「黑太子」號將德軍艦艇誤判為己方艦隊，便發出信號。德軍艦艇藉此一舉將其擊沉，隨後雙方藉助照明彈再次陷入混戰。不過，由於大洋艦隊的作戰目的明確，作戰有條不紊，英軍再一次蒙受了更高的損失。而大洋艦隊主力也成功打破英軍封鎖，撤退至合恩礁水域。由於這一帶密布著德軍的雷區，因此傑里科不敢貿然追擊，只是從遠處炮轟德軍。截至6月1日4時15分，德軍大洋艦隊主力已成功撤回威廉港。

日德蘭海戰結束後，雙方均宣稱自己獲勝。此戰，英軍損失艦艇總噸位為11.5萬噸，傷亡6945人；德軍損失6.1萬噸，傷亡3058人。從戰損來看，德軍是獲勝方，然而此戰德軍卻沒能達到作戰目的，仍然處於英國海軍的監視與封鎖下。雙方都不算輸家，卻也沒有真正意義上的贏家。不過，雖然比起萊特灣海戰，日德蘭海戰的規模顯得有限，但這絲毫不妨礙它被後人稱為「史詩級」的戰爭。這場戰爭也影響了人類戰爭史的走向，「巨艦大炮」的戰列艦時代在這場海戰中達到巔峰，又開始落幕。隨後的二戰中，德國研發的以潛艇為主導的戰法，也深受日德蘭海戰影響。日德蘭海戰對後來的影響，是難以估計的。

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