創業公司正在干一件事：將AI技術植入耳機

智東西（公眾號:zhidxcom）

編 | 海中天

導語：創業公司正在埋頭苦幹，它們想將耳機變成高科技設備，可以翻譯外語，可以提高聽力，可以變成語音激活助手。當他們抬起頭來，即將成功時，也許會被蘋果這樣的大企業盯上，賣走。

你是不是喜歡將耳機放在口袋？或者將耳機裝在背包里？當你花錢買這些「可聽式設備」時，你最好想想怎麼安置它們。這些入耳式計算機可以幫你健身，改善聽力，甚至還可以幫你翻譯外語。

WiFore Consulting分析師、CTO Nick Hunn認為，2020年之前全球藍牙與無線耳機市場的規模將會達到400億美元。他給出的數字說明藍牙設備的銷量正在上升，超過了有線耳機銷量，有線耳機是之前的市場領導者。

市場的轉變有蘋果的一份功勞，蘋果做出決定在最新的iPhone上拋棄耳機介面，轉向AirPods——蘋果品牌的無線耳機。事實上，趨勢已經存在，蘋果只是起到了加速作用：早在2年至3年前，人們就開始購買無線耳機，在AirPods推出之前就這樣了。耳機創業公司處在「甜蜜點」。Nick Hunn說：「當時音頻產業的需求正在增長，尤其是助聽器市場，從而推動了微型先進技術的前進，它可以裝進小小的耳機內。」

音頻技術的發明離不開企業家的支持，而這些企業家一般通過眾籌方式獲得資金。例如Bragi，它為電子設備與耳機的互動找到了一種新方法。用戶不需要觸摸手機就可以控制智能手機；怎麼控制？你可以用頭部動作接電話、瀏覽音樂庫，當你跑步或者騎自行車時，這個功能很管用。

Nikolaj Hviid是Bragi的CEO，隨著無線網路的改進，更先進的無線耳機技術變成了可能，因為獲得良好連接功能消耗的電力更少了。他說：「我們已經可以拋棄智能手機，在耳機內將任務處理完。對於創業公司來說這是一個激動人心的領域，通過Kickstarter你可以讓公眾興奮起來，由此出發朝前走；與風險投資家相比，這些人支持你的速度更快。」

David Cannington是耳機創業公司Nuheara的聯合創始人，他認為，用細小的微處理器改進聽力，這才是耳機產業真正的機會所在。他指出，在聽力領域了有一個問題開始流行起來，根據Action on Hearing Loss的報告，在英國每6個人就有1人聽力出現損耗。

Cannington說的是一般情況，也就是所謂的「pub deafness」（酒館耳聾）。他說：「由於背景聲的影響，你很難聽到朋友在說什麼。不論你處在什麼樣的環境中，我們都想讓你保持注意力，比如增強面前之人說話的聲音，將背景音降低，這就是我們關注的重點。」

Doppler Labs的CEO Noah Kraft表示贊同。這家公司開發了Here One耳機，它可以增強聽力，即使你沒有聽力問題也可以增強。例如，它可以增強降噪技術。Kraft說耳機不是屏蔽所有噪音，而是將噴氣發動機的聲音屏蔽，讓人聲穿過。

對於技術的應用，Kraft有一個更大的計劃。他說：「通過觸摸玻璃的方式交流不怎麼自然，不管是手機還是可穿戴智能手錶都一樣。」他希望能用語音助手控制耳機，這樣就會淘汰筆記本、智能手機。

創業公司還在開發一種先進技術，它可以在耳朵內翻譯外語，主要是通過智能手機App翻譯。例如，Waverly Labs的目標是幫助人們完成普通對話，彼此說不同的語言。就目前而言，語言不同的雙方需要戴上耳機，打開移動App，對話會有延遲。Waverly Labs CEO Andrew Ochoay認為這種情況會改變，他說：「我們預測，很快技術就可以裝進耳機，不同語言的對話可以實時進行，聽起來更自然。」

Nick Hunn認為，創業公司爭先恐後要為入耳式耳機做的事，恰如Beats品牌為頭戴式耳機所做的事——相當於將它變成了必需設備。不過他並不確定蘋果愛好者會排隊購買企業家的可聽式設備，因為蘋果自己擁有所有需要的技術。

蘋果手錶正在朝著健康App邁進，它可能會關注該領域的創業公司以及它的發明。Hunn說：「對於大多的生物識別感測器來說，耳朵比手腕的位置更好，如果有人能拿出很棒的健康可聽式設備，情況就會變得不一樣。」

要達成目標可能要等一段時間。Hunn說，有太多的創業公司沒有融到足夠的錢，沒有辦法一面開發夢想的技術一面打造一個突破性的品牌。他補充說：「大多的眾籌都失敗了，因為它們給出承諾太高。創業公司如果專註於一個功能，將它做得足夠好，情況會好很多。」

Waverly正是眾籌成功的一個案例，它通過眾籌頁面銷售了價值500萬美元的試驗性耳機，也就是說它沒有拋售任何一股股票。

依Hunn之見，眾籌是一種有效的預售方式，但它更加偏重營銷，並不是真正開發技術的有效方式。他說：「創業公司投入幾百萬美元開發耳機，尋找各種可能性，看看什麼能流行，這是大型科技公司樂於看到，它們之後才拿出自己的解決方案。一些創業公司可能會發現，自己無意之間觸犯了屬於音頻巨頭的專利，這些巨頭會允許創業公司開發技術，直到它們進入時為止。」

在當中的一家創業公司取得商業成功之前，Hunn不會期待這樣的事情出現。如果創業公司成為威脅，大玩家可能發出禁令，指責它們侵權，然後用更便宜的價格收購它們。Hunn稱：「一些創業公司沒有意識到自己已經成為大型科技公司的籠中之物。」

因此，Snugs的創始人Paul Jobin相信，他們最好還是忽視技術大戰，專心提高耳機的舒適性。Dragons』 Den曾經想收購Snugs 5%的股份，不過Jobin拒絕了，他喜歡VC多一些。現在Jobin又準備融資2500萬英磅，讓產品進入國際市場。公司將耳朵的內部圖像繪製出來，提供一個塑料頭，它可以依附在入耳式耳塞上，與耳朵完美匹配。

接下來，Jobin要開發一個App，用新式智能手機的兩個攝像頭提供耳朵內的3D圖像。客戶在家就可以繪製，然後根據圖像選擇塑料頭。

Hunn稱，有些創業公司專註於耳機的內部運行技術，如果技術允許耳機續航幾天，這些企業就可以以更快的速度發展。Hunn還指出，如果可聽式創業公司能夠證明自己具備3種品質的一種，大型科技企業也許就會收購它們，這三種品質包括：出色的解決方案、用戶基數大、因為一種特殊有效的發明名聲大震。Hunn稱：「我猜測它們的估值介於5000萬至幾億美元，只是我們不知道是誰。」

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