火星表面這種物質是生命殺手，再加紫外線生命捱不過30秒

火星很冷，晝夜溫差達100攝氏度；火星又很熱，美國NASA的兩輛火星車正在上面尋找火星生命的跡象，世界各航天大國也都把火星作為目標，擬在2030年前將人類送上火星。雖然我們一再降低自己的期望值，甚至只要火星上有微生物這種生命形式，都可算作宇宙中有史以來最偉大的發現，不幸的是，英國愛丁堡大學的一項研究卻發現，火星上普遍存在的一種物質，在火星目前的環境條件下，卻很可能是生命的殺手。換句話說，火星對生命是很不友好的，至少微生物這種生命形式在火星表面很可能是無法生存的。

40年前美國火星車海盜1號和海盜2號登陸火星探測時，發現火星土壤中含有一種礦物高氯酸鹽。2008年登陸的鳳凰號，包括現在還在火星上工作的好奇號都證實了這一發現。高氯酸鹽可以作為細菌的能源，幫助它們生活在火星上；但高氯酸鹽也可能對細菌有毒，因為它在高溫下很活躍。雖然火星並不存在高溫環境，但火星沒有臭氧層，紫外線可以長驅直入到達地面，或許不需要熱量就可以激發高氯酸鹽與生命物質的反應。

珍妮弗·沃茲沃思是愛丁堡大學天體物理學家，為了測試高氯酸鹽對生物究竟有沒有危害，她和同事查爾斯·科克爾一起模擬了火星紫外線照射的環境，將枯草芽孢桿菌置入進行觀察。結果發現，浸泡在高氯酸鹽溶液中的細菌在30秒內就嗚呼哀哉了；沒有高氯酸鹽的細菌表現稍好一點，但也沒捱過1分鐘；考慮到火星上沒有液態水，研究人員又將細菌放置在浸泡過高氯酸鹽的乾燥模擬岩石上，這個小型「殖民地」表現稍好一點，死去的細菌是活著細菌的9.1倍，總算沒有全軍覆沒。

通過進一步的測試研究人員發現，紫外線可以將高氯酸鹽分解成次氯酸鹽和亞氯酸鹽，它們對細菌似乎很不友好。而在另一輪的實驗中，科學家們發現火星土壤中的鐵氧化物和過氧化氫具有更強的毒性，當它們和高氯酸鹽一起被紫外線照射時，細菌被滅殺的速度比單獨使用高氯酸鹽還要快11倍，幾乎可算瞬間死亡。因此，火星表面並不適宜微生物的生存，紫外線照射土壤中的氧化劑、鐵氧化物、高氯酸鹽會形成有毒的混合物。

研究人員表示，這並不意味著其它生命形式也會被完全剿滅，也許我們可以在地下發現火星早期生命的生物學記錄，這些記錄可能不會被紫外線和高氯酸鹽破壞。2020年，歐洲空間局ExoMars計劃將發射漫遊車到火星，尋找外星生命過去或現在的存在痕迹，漫遊車配備了一個鑽孔機，可以深入地下2米，不會受到紫外線、氧化與高能宇宙射線的騷擾。也許到那時我們就可以知道火星上究竟有沒有外星生命，人類在宇宙中是不是孤獨的存在。

這項研究周四發表在自然科學報告上。

論文：https://www.nature.com/articles/s41598-017-04910-3

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