「清」之一字在道教中的重要意義

清，作為一個中國歷史中的傳統的文化氣質，影響到了中國文化的各個方面，包括哲學、宗教、藝術、士人心態。當然，這種觀念在發展的過程中不斷得以豐富，這既對哲學及宗教產生了影響，同時也成為道教教義中區別佛教的重要特色。在「清」觀念的影響下，其他思想也在融入道教。這直接影響著道教神學、戒律、宗教實踐的方方面面，「清」成為道教思想中最為重要的核心價值。

「太清」用以指「天」

在《抱朴子》中，「清」字常與「太」字連用，以「太清」指代天。清字最早使用是用來表示水或者天潔凈無瑕的狀態。以「太清」指天，早已有之。《鶡冠子?度萬》：「唯聖人能正其音，調其聲，故其德上及太清，下及太寧，中及萬靈。」陸佃註：「太清，天也。」

《楚辭?劉向?九嘆?遠遊》：「譬若王僑之乘雲兮，載赤霄而凌太清。」 王逸註：「上凌太清，游天庭也。」《莊子?天運》：「行之以禮義，建之以太清。」成玄英疏：「太清，天道也。」《淮南子?精神訓》：「抱其太清之本而無所容與，而物無能營。」由此可見，道家思想中有以「太清」指天的傳統。那麼在道教中，清也往往是天的代指。

三清仙境：道教修行者的最高信仰境界

根據黃海德的研究，三清名稱的最早出現，應該是在東晉末年的《洞玄靈寶自然九天生神章經》。他還認為道教信徒長期將三清仙境視作「常樂凈土」或「常樂境界」，《雲笈七籤》引《妙林經》說，「若有修善，當得往生三清妙土」。「三清仙境」遂成為早期道教修行者修道往生的最高信仰境界。道教三清信仰的第一個階段，就是對三清仙境的信仰。三清信仰的第二個階段才是對「三寶神君」的信仰。

在《抱朴子》中，也將天用太清來指代，應該是與葛洪的道教信仰相符合。《雲笈七籤》卷三：「其三清境者，玉清、上清、太清是也。亦名三天，其三天者，清微天、禹餘天、大赤天是也……靈寶君治在上清境 ，即禹餘天也。」

《真靈位業圖》排列神仙序位的七個層次

以今所見，「三清」作為神格的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君（為萬道之主）。第三中位，太極金閥帝君，姓李（壬辰下教太平主）。第四中位，太清太上老君（為太清道主，下臨萬民）。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但「三清」之名位次序尚未確定，並且第三位為「金閥帝君」，太上老君卻居於第四中位。以後「三清」神名逐漸流變發展，至唐代才成為定說。《道藏?太平部?三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》云：「此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君（靈寶天尊）位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也。」於是「三清」遂成為道教的最高神。

道教中用三清來指代最高的三位神仙，應該有兩個方面的原因，一是因為在以前的典籍中，清字用以形容天，而天是道教信仰中一個重要的概念，神靈都居住在天上，而神靈是有等級的，所以不同的天還有不同的層次。所以用來指代天的清，進一步就成為指代神靈的辭彙。另一個是因為清還與道教信仰中的道有一定的關聯，畢竟在《老子》中以強調：「上善若水，水利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」（《老子?八章》）。老子用水來比喻道，似乎水的清特質也應該是道的特質體現。

三清與三尊、三洞

於是，「清」便成為道教神格思想中的重要內涵，它成為道教最高本體和最高神的代稱。南宋金允中在探討與總結以上三清、三寶、三洞之間的關係後，認為：「三尊之號在經中只稱元始天尊、太上道君、太上老君；其別號則曰天寶君、靈寶君、神寶君；以三境之名而稱之則曰玉清、上清、太清；以三洞之書而名之則曰洞真、洞玄、洞神。」三清與三尊、三洞構成了道教信仰與經典劃分體系。

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