分裂的目的地

新視野號的新目的地讓人倍感神秘。

如果MU69是一對雙天體，那麼它就有可能長這樣（假設它們是相互連接的）。NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker

自2015年成功飛掠冥王星之後，新視野號探測器正在向著更為遙遠的太陽系外圍進軍。探測器目前的狀態良好，各系統工作正常。因此天文學家給它指派了多個額外的任務。這其中就包括了要對多個柯伊伯帶天體進行飛掠式探測。

新視野號的第一個額外任務，目標指向了一個編號為2014 MU69的柯伊伯帶天體。一直以來，天文學家都認為它是一團球狀的岩冰混合物。它的直徑大約是18至41公里。但最近人們在一次掩星觀測過程中發現，MU69非常古怪。它可能是由兩個非常接近甚至是連接在一起的獨立天體組成的。

MU69當初之所以被選定為新視野號的下一個目標，是因為它作為一種古老的柯伊伯帶天體非常典型。它誕生在那裡，而且至今仍然在那裡。此外前往它所在的位置，新視野號用不了多少燃料。

2017年7月17日，MU69造成了一次掩星現象。也就是說從地球觀察，它在這天正好從一顆恆星前方掠過。新視野團隊抓住這次難得的機會，動用一系列能夠動用的望遠鏡對它進行了觀測。

這類觀測的主要目的通常是為了估算小行星的大小和位置，而針對MU69所進行的觀測，主要是為了協助任務相關部門對新視野號的飛掠路線進行規劃。作為額外的收穫，數據中也包含了MU69的大小、形狀、軌道及周邊環境信息。正是從這些信息中，科研團隊發現了一個令人百思不得其解的謎。

這個謎團和MU69的大小和外形有關。根據這次觀測所獲的數據，天文學家能夠明確這個天體的長度不會超過30公里。但這有一個前提，即假設它真的是一個單一天體。實際上數據顯示它更像是一對雙天體，是兩個直徑分別為15至20公里的較小天體。它們非常靠近，也許是連在一起的。

正如新視野首席研究員阿蘭斯特恩所說，「這一發現確實令人吃驚。MU69的形狀讓人百思不得其解，新視野號可能正在破天荒地飛向柯伊伯帶中的一對雙天體。在獲知掩星觀測的結果後，我喜不自禁，因為它表明我們有可能中大獎。」

如果MU69不是一對雙天體，而是一個單一天體，那麼它就有可能長這樣（一端特別大）。NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker

掩星如同日食，都會在地球表面投下一道影子。只是前者的影子極小。新視野團隊動用了NASA設立在飛機上的同溫層紅外天文台（SOFIA），飛往阿根廷和南非，才得以完成這次觀測。SOFIA可以為新視野號的安全飛行提供保障，它能夠發現那些可能對探測器有害的天體碎片。為了計算和定位MU69的影子會在哪裡出現，他們還用到了哈勃太空望遠鏡和ESA蓋婭衛星提供的數據。

觀測結果不但對新視野的飛掠行動本身極為有益，還表明在飛掠行動展開之時，我們可能會看到一幅前所未見的奇特畫面。新視野號到達時，也許會發現它的目標是分裂的。

新視野探測器將於2019年1月1日飛掠MU69。此次飛掠將是人類有史以來太空冒險活動中離地球最遙遠的一次飛掠。屆時探測器和冥王星的距離將是16億公里，和地球的距離是65億公里。那還將是有史以來人類的探測器第一次對柯伊伯帶深處的天體進行研究，可以期待通過這樣的研究，我們會獲得許多奇妙的科學數據，從而更加接近太陽系形成與演化的真相。

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