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美國一男子因爆米花獲得730萬美元賠償,究竟是怎麼回事?

美國科羅拉多一位叫做維恩·沃森的男子狀告爆米花的生產商與經銷商勝訴,得到了7百30萬美元的賠償。他被發現得了「爆米花肺」,法庭認可了他對爆米花的指控,認定生產商與經銷商應該負責。 「爆米花肺」是如何形成的?這個官司,又是怎麼回事呢?

有一種物質叫做「雙乙醯」,能產生黃油的香味,經常被用到爆米花中。2000年,密蘇里州一位長期接觸這種調料的工人,出現了咳嗽、氣喘、呼吸困難等癥狀,最後被確診為「閉塞性細支氣管炎」。密蘇里州的衛生與老年人服務部開始調查爆米花與這種癥狀的關係,並向國家職業安全與健康研究所請求技術支持。調查結果,雙乙醯會形成細微顆粒飄散到空氣中,然後被吸入進入肺部。跟其他進入肺部的粉塵一樣,可能沉積在肺的氣管中而導致阻塞。這種癥狀於是被稱為「爆米花肺」。後者在2004年發表了一份文件,警告工業界要「預防使用和製作調料的工人的肺部疾病」。

後來發現了更多的病例,他們紛紛起訴廠家。2004年,其中的一位獲得了2000萬美元的賠償。此後,有的廠家停止了雙乙醯的使用,而繼續使用的廠家也會加強對工人的保護。有粉塵產生的生產過程並不少,在充分的保護措施之下,也並非不可接受。

各種「有害物質」的危害都跟劑量有關。雙乙醯導致工人的「爆米花肺」,是因為工人長時間處在瀰漫著雙乙醯香味的環境中。而爆米花的消費者,聞到這種香味的時間很短,也就沒有人認為吃爆米花也會有問題。

在維恩·沃森被查出「爆米花肺」之後,醫生問是不是喜歡吃爆米花。他很驚奇地回答是,在過去的十餘年中,每天要吃兩包。於是,醫生把他作為第一例「大量吃爆米花而導致爆米花肺」的案例進行了報告。醫生宣稱:雖然不能肯定他的爆米花肺一定是吃爆米花導致的,但是找不到其他的解釋。

「長期接觸雙乙醯的工人可能會得爆米花肺」已經被確認;維恩·沃森長期吃大量爆米花;醫生找不到其他原因來解釋他的病因。這三點加在一起,在科學上並不足以做出一個嚴謹的判斷——比如被告就辯稱,維恩·沃森的肺病可能是他在工作中長期接觸地毯清洗劑造成的。不過在美國的司法體系里,指控是否成立由陪審團來判斷。而陪審團是隨機選取的普通公眾,在心理上往往會更傾向於個人或者弱勢的一方。所以,陪審團採信了「長期大量吃爆米花導致爆米花肺」這個結論,也並不意外。

除了這一條病因的判斷,原告律師對廠家的指控還有「明知爆米花調料可能導致爆米花肺,卻沒有告知消費者」。這一條明確地指控原告的得病是被告的疏忽或者過錯造成的,於是要求巨額賠償。平心而論,這一條指控有點無賴。因為,爆米花調料造成爆米花肺,是在長期成天接觸雙乙醯的環境下。在此前,根本沒有任何資料顯示「吃爆米花所接觸的量」能導致生病。國際食品添加劑委員會(JECFA)的評估結果,也是雙乙醯「在作為調料使用的情況下,沒有安全性問題」。

在這樣的背景下,要求廠家告知消費者「爆米花中的調料雙乙醯可能導致爆米花肺」,有點象在麵粉袋子上註明「麵粉粉塵可能導致肺部疾病」。不過,維恩·沃森畢竟是個倒霉的人。不管這個官司的判斷是否合理,讓財大氣粗的爆米花公司出點血,也可以算是「劫富濟貧」。

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