清政府末年，如果不是他，中國海軍的實力可能世界一流

1861年，清朝政府就開始了建立海軍的活動。當時海關代理總稅務司英國人赫德，在恭親王奕訢面前炫耀英國火輪船的威力，表示願意幫助清朝政府建立近代海軍，從水路進攻太平軍。經過反覆洽商，清朝政府決定撥80萬兩銀子，向英國購買中型兵船3艘、小型兵船4艘，請正在英國休假的海關總稅務司、英國人李泰國採購這些船隻。

1862年，7艘兵船購齊，但80萬兩銀子只夠置辦船隻及其炮位，購買艦隊其它各項器物、探報船、躉船等，又用去27萬兩，共計107萬兩。本來商定，每船隻臨時僱用兩、三名外國人司舵、司炮，這些外國人必須教會中國人駕駛輪船、施放火炮等技術，然後由中國人自己掌握。不料李泰國卻在英國招募了600多名軍官、兵丁、水手，宣稱成立「中英艦隊」，任命英國皇家海軍上校阿思本為艦隊司令。

艦隊開航前，李泰國還私自代表清朝政府，與阿思本簽訂合同十三條，規定：阿思本對艦隊擁有完全指揮權;除了中國皇帝之外，阿思本不接受任何中國官員的命令，皇帝的命令必須經李泰國傳達，李泰國如認為不合理，還可以「拒絕居間傳達」;合同「不得中途擯棄」。李泰國簽署這個合同包含一個很大的野心，即在清朝政府與西方列強的新的關係中，他應該是清朝政府的指導人物，並且「應該充當海軍大臣，而且是唯一的海軍大臣，只對皇帝或總理負責」。這是一個控制中國海軍的惡毒計劃。

1863年，艦隊開到中國。對於這樣一支完全受外國控制的艦隊，奕訢還准了備接受，只是略為修改章程，由清朝政府任命艦隊總統，阿思本擔任副總統。但曾國藩、曾國荃和李鴻章都激烈反對。李鴻章也持同樣意見。在這種情況下，清廷害怕接受這支艦隊，將激起湘、淮軍的兵變，決定遣散艦隊，責成阿思本將艦隊開回英國變買。艦隊出售後，售得的錢還不夠「遣散」之用，清朝政府又拿出37萬5千兩銀子，才算了事。

清朝政府花費了160多萬兩銀子，一無所得，因此，免了李泰國的總稅務司職，改任赫德為總稅務司。

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