4萬年前的嬰兒猛獁象，臨終一刻

最近，科學家對兩隻死於4萬年前的嬰兒猛獁象進行了CT掃描，揭示了它們臨終前的痛苦一刻——失足跌入水中，氣管嗆入淤泥，窒息而死。

「這些淤泥就像麵糰一樣粘稠，堵塞了它長長的鼻子，無法咳出，」美國密歇根大學的古生物學博物館的丹尼爾·費希爾說。「基本上阻塞了呼吸。」

冰凍之獸

長毛猛獁象（Woolly Mammoths），是現代大象的近親，出現在510萬年前的非洲，1萬年前滅絕。科學家並不清楚它們滅絕的原因，也許是因為氣候變暖或人類的過度捕殺。在12萬年~11萬年前的末次冰期，它們曾漫步在歐亞大陸和北美大陸。

這隻1個月大的猛獁象乾屍被命名為盧芭（Lyuba）。2007年，它在西伯利亞的亞馬爾半島的一條冰河岸邊，被一名馴鹿牧民發現。這名牧民用自己妻子的名字為它命名。「Lyuba」是「愛」的意思。

費希爾說，乳酸菌佔領了它的整個身體，就像把它「腌制」了一樣，避免了它被食腐動物吃掉。

2008年，一位猛獁象牙獵人發現了第二具乾屍——克洛瑪（Khroma）。它被發現於雅庫塔的一條冰河中。

這兩隻猛獁象的牙齒上，都能看到「新生線」（neonatal line）。這是一條在出生時，由於分娩的壓力所造成的深色線條。通過新生線，可以估計它們死亡時的年齡：盧芭約1個月大，克洛瑪約2個月大。

盧芭的最後時刻

費希爾和他的同事對這兩隻猛獁象進行了CT掃描，發現盧芭死亡時非常健康，圓滾滾的十分可愛。掃描顯示，它死前吸入了大量的湖底淤泥。

它還出現了「哺乳動物潛水反射」的跡象，這表現在它臉部和大腦組織中高度礦化的磷酸鐵。當哺乳動物（特別是嬰兒）臉上的皮膚和肌肉暴露在冰冷的水中時，身體會為失氧做準備，將更多的血液從心臟輸送到大腦。這樣，溺水時，大腦可以在缺氧狀態下存活更長時間。在它死後，磷酸鹽會慢慢從骨骼中濾出來，與血液中的鐵元素結合，形成磷酸鐵。

這些分析描繪出了盧芭臨終一刻的恐怖畫面。這隻嬰兒猛獁象可能正跟隨母親跨越冰湖，不小心踩碎了冰面，失足跌入湖中，沉入了泥濘的湖底。

從陽光燦爛的冰面，突然陷入冰凍漆黑的地獄，它開始驚恐地掙扎。慌亂中將淤泥吸入鼻子。它嘗試著咳嗽，但是鼻子中粘稠的淤泥絲毫不為所動，反而越吸越多。

「淤泥塞滿了它的氣管和支氣管，根本沒法清除出去，」費希爾說，「很快它就失去了意識。」

湍急的河流

克洛瑪（Khroma）死時同樣很健康。它肚子里還塞滿了沒來得及消化的母乳，看起來就像新鮮的酸奶。

費希爾說，從2008年到科學家獲得它之間，克洛瑪被食腐動物（可能是極地狐和烏鴉）吃掉了心和肺，以及一部分象鼻和頭部。

它的背部骨折，氣管中同樣充滿了淤泥。研究者推測，它可能是站在湍急的河邊時，不小心腳滑跌入河中，摔斷了背部，並在掙扎中越陷越深，最終被掩埋在滿是泥漿的河底。克洛瑪的大腦比現代大象嬰兒的大腦小，這意味著，猛獁象妊娠期也較短。

這兩隻年幼的長毛猛獁象，就像被時間定格在死去的瞬間。通過CT掃描，我們看到了它們腹中尚未消化的乳汁、它們跌斷的背部和被啃食的殘軀，就像在講述一個關於生命的故事。我們期待，它們能告訴我們更多關於猛獁象的故事。

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