美國新艦隊之眼不知疲倦，可監視七百萬平方千米海域
2017年8月2日，諾斯羅普-格魯曼公司再次獲得1990萬美元的合同，用於繼續研製MQ-4C「人魚海神」無人機。這種無人機是在RQ-4「全球鷹」無人機的基礎之上研製的，其發展過程不可謂不曲折，但美國海軍仍然保持了足夠的耐心。這究竟是為什麼呢？其實原因非常好理解。
「全球鷹」無人機的角色類似於U-2，是一種廣域監視系統。這種無人機的價格可不低，不算研發費用的單位成本是1.31億美元，算研發成本的價格是2.27億美元。按照計劃，「全球鷹」無人機總共建造42架，目前已經有37架進入美國空軍服役。同美國空軍相比，海軍在這方面的雄心要大得多。美國海軍的總採購數量為70架，其中包括兩架樣機，另外68架則提供給部隊使用。
有趣的是，美國海軍E-2C/D型預警機的現役數量也是68架，恰恰同MQ-4C無人機的數量相同。通常情況下，一個航母打擊大隊配備4架E-2C預警機或者5架E-2D型預警機。照此推論，在未來，每個航母打擊大隊將能夠獲得4或5架MQ-4C無人機的支持。E-2D預警機的探測能力達到556千米，比E-2C遠很多，但美國航母打擊大隊的擁有量卻增加一架，說明其在有意提升自己的偵測能力。
還有一點更值得令人注意，就是MQ-4C無人機不是用來替換現有機型，而是作為P-8A反潛巡邏機的補充。同P-3C巡邏機相比，P-8A在效率上有很大的提升，但總採購數量仍高達122架之多。截至目前，美國海軍總共擁有現役P-8A巡邏機50架，分別配備給8個巡邏機中隊。未來，所有的巡邏機中隊都將配這種飛機。由P-8A和MQ-4C無人機組成的力量，將成為航母編隊實施外圍偵測的主力。
那麼，MQ-4C無人機究竟有何過人之處呢？下面我們對其進行簡要的概括：首先，MQ-4C無人機擁有很遠的續航力，其最大航程高達22779千米。不需要進行空中加油，就能夠連續工作24個小時。相比之下，P-8A巡邏機的最大航程為8300千米，作戰半徑為2222千米，可連續值班4個小時。也就是說，在不加油的情況下，MQ-4C無人機的連續工作時間是後者的6倍。
第二個方面，P-8A反潛巡邏機的機組人員是2名駕駛員和7名操作手，而MQ-4C無人機每個地面站僅僅需要4名遙控操作手。P-8A無人機沒有辦法像MQ-4C那樣長時間滯空，得考慮機組人員疲憊的情況。相比之下，MQ-4C無人機的人員輪換，只需另外4名端著咖啡過來的操作手接替即可。
再次，MQ-4C無人機擁有很高的使用效率。它非但能確保24小時的持續監視，而且每個星期的值班率高達80%。也就是說，同樣規模的MQ-4C和P-8A機群，MQ-4C的可用率要高很多。而與之相比，P-8A巡邏機得考慮到維護和人員休整等方面的因素。在機體壽命方面，MQ-4C高達5.1萬個小時，非常扛造啊。
第四，MQ-4C無人機配備有AN/ZPY-3多功能主動相控陣雷達，有著非常廣的視野，可實施360度無死角監視，一個架次對海面的監視面積高達700萬平方千米。這意味著什麼呢？也就是說，只要兩架MQ-4C無人機出動一個架次，就能監視中國國土面積這麼大的區域。而且，AN/ZPY-3多功能主動相控陣雷達可全天候工作，具備獲取高清雷達圖像的能力。
第五個方面是具備很高的自動化程度。「人魚海神」無人機採用半自動控制模式，操作手可以對它的速度、高度和目標進行設置，而無需展開實際的控制。這種無人機降低高度的速度要比「全球鷹」更快，安裝有防雷擊系統，機翼上有防冰裝置。在低空飛行的時候，MQ-4C無人機將使用雷神公司研製的MST-B型多普E0/IR感測器，而且裝備了激光指示器和測距儀器，在雷達探測到目標之後，能夠對目標實施自動跟蹤。
除此之外，MQ-4C「人魚海神」無人機還安裝了類似於EP-3飛機的電子支援設備，能夠被動獲取非常微弱的雷達信號，並對其進行分類。而且，MQ-4C無人機也可充當網路中繼平台和數據融合中心，從另一個戰區獲得信息。通過數據鏈，它能夠得到其他戰區的艦艇、飛機和地面感測器的信息，並進行融合，建立戰場空間的「通用作戰圖」。
總的來說，這種廣域無人機列裝之後，無疑將大大提升航母編隊的外圍情報獲取能力。根據諾斯羅普-格魯曼公司的計劃，將在2020年左右完成絕大部分MQ-4C無人機的研發工作，因此大批量裝備和服役還得等待一段時間。
從目前來看，MQ-4C無人機的主要用戶是美國海軍和澳大利亞空軍，其中第19無人巡邏機中隊將率先裝備。部署的地點可分為本土站點和海外基地，比如傑克森維爾海軍航空站、夏威夷、嘉手納空軍基地、安德森空軍基地和在義大利的基地。依靠100多架P-8A和68架MQ-4C，美國海軍的情報收集能力將會猛增。
更令人注意的是，這種能力強大的無人機已經引發澳大利亞之外的海外用戶的興趣，比如德國、印度和英國等等。MQ-4C無人機同有人巡邏機相比，還有一個非常不錯的好處，它是不知道疲倦的。因此，我們姑且可以將它稱為「不知疲倦的艦隊之眼」。
全文完，謝謝閱讀。
※美國航母編隊偵察能力有多強？兩百多架飛機提供保障
※彈道導彈攻擊機場有優先順序嗎？專打薄弱點才是正道
※軍用機場遭攻擊留下數百彈坑，戰損搶修一個小時搞定
※中國遠程火箭炮壓制印度機場，其實可能並不那麼好用
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