氧元素最早出現於什麼時期？或許是宇宙誕生的初期階段
我們知道，現在的關於宇宙形成的主流理論是大爆炸理論。大爆炸數億年之後，宇宙的初期是宇宙誕生過程中一個非常重要的階段。這時，第一批天體開始出現，它們發出的強大輻射又將原子周圍的電子剝離，因此又被稱為「再度電離」的時期。太空因此變得透明，我們熟悉的宇宙便出現了。
究竟是什麼原因導致了再電離期的出現？電離所需的輻射來自於哪些天體，至今科學家們仍然沒有明確的認識。不過，重元素與恆星的演化歷程密切相關。想要探明產生再電離期的原委，對遙遠星系的重元素進行測定是一個重要手段。
一個國際天文小組，通過塔卡馬大型毫米/亞毫米波望遠鏡陣列，對一個編號SXDF-NB1006-2、紅移值為7.2的星系進行了仔細觀測。由於光速的有限性，我們眼中看到的它，實際表現出的是宇宙初期，大爆炸後約7億年左右的樣子。通過高精度觀測，科學家們在這個星系內捕捉到了電離氧產生的特徵性的光。這是有史以來，人類發現的距離地球最遠的氧。這也是早期宇宙中存在氧元素的有力證據。
因為那時宇宙還十分年輕，所以觀測結果中，SXDF-NB1006-2中氧元素的含量約為太陽的十分之一。
不過，科學家們在星系光譜中並未檢測到碳產生的輻射，由重元素構成的塵埃物質也很少。科學家們懷疑，正是因為星系中塵埃的缺乏，使得強烈的紫外線逃離到了星系外，將幾乎所有的氣體高度電離。這可能是引起宇宙電離的重要原因。
下一步，科學家們將繼續觀測星系中電離氧的分布與運動，以便對了解該星系的特性進行更好的了解。
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