1792年9月26日，英國派出以馬戛爾尼勛爵為代表的龐大使團向乾隆賀壽。歷經10個多月的航行，使團終於來到中國，並於次年9月在熱河行宮覲見乾隆，年底返回英國。

在這段時間裡，馬戛爾尼使團詳細記下了自己的所見所聞、所思所感，如《馬戛爾尼訪華日記》《英使覲見乾隆紀實》《我看乾隆盛世》等，透過這些文字，我們也許可以換個角度認識當時的中國。

1.關於乾隆

馬戛爾尼第一次覲見乾隆時，描述道：

我們落座後，皇帝與我們閑談起來。他問道：「你們英國國王今年多少歲？」我們如實告訴了他。皇帝接著說：「朕今年八十三歲了，希望你們的國王可以和我一樣長壽。」皇帝說這些話時，很是得意，表情十分威嚴，凜然不可侵犯，不過眉宇間流露著和藹可親。我們眼前這位年老的長者，彷彿是英國的一位年長的紳士，精神矍鑠，八十歲的人，看上去只有六十歲。

2.關於軍隊：

他們這樣描述滿清軍隊：

「在一些地方，我們看到士兵單列成隊，非常自如地雙膝跪地，在他們的長官下令起立前，他們都始終保持這種姿勢。如果我們的到訪出其不意，他們總是一片慌亂，匆忙從營房拿出節日禮服，他們穿上這種服裝後，與其說是戰場的武士，還不如說是唱戲的演員，他們的繡花背心，鍛面靴子和蒲扇看起來即笨拙又女人氣十足，而沒有軍人的氣質。」

「士兵列隊出來迎接英國特使，如果天暖，他們手中操練的不是火槍，而是蒲扇。士兵拿著蒲扇進行操練，是一個奇怪的現象。」

「他們的大炮為數很少，僅有的幾門炮都破舊不堪。」

3.關於百姓：

「不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天里，沒有看到任何人民豐衣足食、農村富饒繁榮的證明……房屋通常都是泥牆平房，茅草蓋頂。偶爾有一幢獨立的小樓，但是決無一幢像紳士的府第，或者稱得上舒適的農舍……」

「在普通中國人中間,人們很難找到類似英國公民的啤酒大肚或英國農夫喜洋洋的臉。」

清政府委派了許多老百姓到使團的船上端茶倒水、洗衣做飯，「他們每次接到我們的殘羹剩飯,都要千恩萬謝。對我們用過的茶葉,他們總是貪婪地爭搶,然後煮水泡著喝。」

使團的船隻行駛於內河時,官員們強迫大批百姓來拉縴：

「官員們派手下的兵丁去附近的村莊，出其不意地把一些村民從床上拉下來加入民夫隊。兵丁鞭打試圖逃跑或以年老體弱為由要求免役的民夫的事，幾乎沒有一夜不發生。看到他們當中一些人的悲慘狀況,真令人痛苦。他們明顯地缺衣少食，瘦弱不堪。他們總是被兵丁或什麼小官吏的隨從監督著，其手中的長鞭會毫不猶豫地抽向他們的身子，彷彿他們就是一隊馬匹似的。」

4.關於對漢人的態度

馬戛爾尼「回程紀事」中強調：「我們的許多書里都把漢族和韃靼族（此處即指清朝滿族）混淆了，好像他們是一個民族。」

韃靼人說笑話總以漢人為靶子。「我不可能不注意到：只要有人拿漢人說笑話，那些年輕的韃靼王子就會興高采烈。在取笑女人裹腳時，他們拍手叫好；但聽到把韃靼婦女的木底鞋比作漢人的帆船時，他們就惱火。」

馬戛爾尼接見過一個名叫博達望（音譯）的年輕韃靼貴族，帽子上飾有紅頂子和雙眼花翎，他自豪地談到了本朝的來歷。按他的說法，皇上是成吉思汗和忽必烈的直系後代，蒙古人征服了中國，並統治了一個多世紀，後來被明朝推翻。同馬戛爾尼一起被宴請的韃靼親王都是各部落首領，他們都能招兵，稱之為「旗」。

5.關於與西方的差異　　　

滿洲貴族打仗愛用弓。馬戛爾尼寫道：「當我告訴他們，歐洲人已放棄了弓而只用槍打仗時，他們顯得十分吃驚。乾隆愛用的武器也是弓。在賓士的馬上射箭，比下地放槍更加令人激動。高貴的武器打高貴的獵物。獵人與獵物的運氣是相等的。

「對氣球理論、動物磁氣說等反應冷淡」，貪婪的太監搶走使團送來的大水晶吊燈時還順手把派克透鏡打碎了。

最後使團得出結論：「自從北方或滿洲韃靼征服以來,至少在過去的一百年里沒有改善,沒有前進,或者更確切地說反而倒退了，當我們每天都在藝術和科學領域前進時,他們實際上正在成為半野蠻人。」

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