創造了英仙座的彗星可能會終結人類？

一種小行星與地球相撞，類似於(但更大、更慢的)而不是快速的塔特爾和地球之間的碰撞。圖片版權：NASA / Don Davis

【博科園-科學科普】你還記得今年即2017年8月12日晚上壯觀的英仙座流星雨嗎？我們太陽系的每一個天體，從海王星到我們的內部，在岩石行星的所在的地方，都將成為一顆彗星，當它接近太陽時它的冰融化，形成了我們與它們關聯的尾巴，也創造了一個碎片路徑，如果它們穿過地球的軌道，就會產生流星雨。幾千年來最穩定、最壯觀的流星雨是由109P /斯威夫特-塔特爾彗星創造的英仙座流星雨。

這是2015年的座流星雨，與27個單獨的圖像包含29顆流星合併在一起的複合圖像。圖片版權：Trevor Bexon / flick

它的體積非常大(直徑26公里)，速度幾乎是小行星撞擊地球的30倍。在接下來的幾千年里它將會離地球很近。如果木星它也經過——給了它一點點的引力，它就可以被扔進太陽系內部，拋向太陽或者直接進入我們的世界（地球）。如果這種情況真的發生了，那麼2400年以後這將是我們世界上數億年來最大的一次物種滅絕。

彗星的碎片流——顯示在碎片之間的細線，追蹤它的軌道併產生流星雨。儘管整個河流可能有數百萬公里寬，但山頂卻要窄得多。當地球穿過中心線時這表明我們正處於被母彗星撞擊的危險中，如果它和我們同時佔據相同的空間。圖片版權：NASA / JPL-Caltech / W. Reach (SSC/Caltech)

每年8月英仙座流星雨都會讓各地的天文愛好者們感到高興。雖然有些年份令人失望，但要麼被明亮的月球衝掉，要麼為地球提供相對稀疏的粒子流，與其他年份發生碰撞。今年在月亮升起之前，滿月將會沖刷掉大約一半的流星，這是觀賞日落的最佳時間。儘管我們中的許多人將會享受每小時60 - 100顆流星，但這提醒了我們一個令人不安的現實:有一天，木星可能會對彗星產生影響，導致這顆流星雨出現，並導致它與地球相撞。

在1992年彗星雨絲-塔特爾彗星最後一次進入太陽系內部時被拍到。然而其他行星重力的影響有可能戲劇性地改變它的軌道。圖片版權：NASA

首先好消息是：行星和彗星的運行軌道是可以計算的，而這顆特殊的彗星- 109P /斯威夫特-塔特爾- ——它的軌道屬性非常有名和容易計算的。每133年它就會繞著太陽運行一個完整的軌道，離地球的軌道大約有800萬公里(500萬英里)，但它離太陽的距離比冥王星最遠的距離還要遠。它上一次進入內太陽系是在1992年12月，直到2126年才重新開始。我們在3044年將會有一個近距離的傳球(在100萬英里以內)，但它應該會錯過我們。事實上它的下一個2000多年的軌道被繪製得非常好，地球是100%安全的，直到至少4479年當它再次接近地球的時候。即便如此仍有99.9999%的幾率會錯過我們。

從地面(左)和空間(右)看，許多流星在很長一段時間內撞擊地球。在接下來的幾千年里，這是109P /斯威夫特-塔特爾彗星在地球上唯一的作用，但這可能在第五千禧年發生變化。圖片版權：Astronomical and geophysical observatory, Comenius University (L); NASA (from space), via Wikimedia Commons user Svdmolen (R)

但是隨著每一次進入太陽系內部，一個氣體巨行星將會影響這顆彗星的軌道。有這樣一個機會，就像今年的英仙座流星雨的碎片被推進到地球的軌道上，未來的某一天，這顆彗星將會與地球相撞。每個軌道平均包含的彗星撞擊地球的概率為0.000002%。這可能看起來很小，但它比你贏得強力球的幾率大六倍。只有在這種情況下這才是最終的宇宙損失。斯威夫特-塔特爾彗星的直徑為26公里，它的寬度至少是小行星的260%，使恐龍滅絕而且它的速度是恐龍殺手在穿越地球軌道時移動的速度的四倍。把所有這些因素加在一起，直接影響將導致大約28倍的能量釋放，成為地球過去1億年間最大規模的滅絕事件。

彗星斯威夫特-塔特爾的軌道路徑，它非常接近於穿越地球在太陽周圍的路徑。雖然地球上至少有2400年沒有危險，但彗星殘骸上的流星在可預見的將來每年都會為我們的天空增色。圖片版權：Howard of TeachingStars

科學家們將小行星與行星碰撞的可能性，通過測量它的MOID或者最小的軌道相交距離來進行分類。如果只有這兩個天體繞著太陽運行，而且沒有相互之間的引力作用，離我們這麼近的彗星有多近呢？答案是低得嚇人的0.000892，在任何低於0.05的情況下，美國被認為是「潛在的危險」。這相當於至少13.3萬公里的距離，這僅僅是地球和月球距離的三分之一。事實上如果我們查詢NASA的太陽系動力學資料庫，並問它所有的物體都大於50米，並且在地球的0.001的範圍內通過，我們發現只有4個。

美國國家航空航天局可能存在直徑大於50米的潛在危險物體的截屏，以及小於0.001的莫伊茲。圖片版權：NASA / JPL-Caltech, via

另外三個是移動速度緩慢的小行星，直徑不超過400米，而彗星斯威夫特-塔特爾則有26000米寬!其他足以引起巨大的地區災難，摧毀一個城市或造成毀滅性的海嘯十倍著名的2011年襲擊日本的海嘯，導致地球看到火山口的喜歡也許只是每隔100000年。這樣的一次撞擊將比美國西南部著名的流星隕石坑產生的流星撞擊要高出10 - 100倍。

位於亞利桑那沙漠的流星(Barringer)火山口直徑超過1.1公里(0.7英里)，僅代表3 - 10兆噸的能量釋放。一個300 - 400米的小行星撞擊將釋放10 - 100倍的能量。圖片版權：USGS / D. Roddy

然而如果高速速塔特爾能撞擊地球，它將釋放超過十億兆噸的能量：相當於兩千萬氫彈爆炸的能量。毫無疑問產生於英仙座的彗星無疑是人類所知的最危險的天體，正如Gerrit Verschuur在《彗星與小行星撞擊》一書中所寫的。我們有幾千年的安全保障，但隨之而來的是與太陽繫世界的引力相互作用是不可預測的。儘管概率無法很好地計算出來，但木星的引力推力的錯誤可能導致地球自40億年前月球誕生以來地球歷史上最重大的碰撞。

這個巨大的撞擊假說認為，一個火星大小的物體與早期地球相撞，而碎片不會回到地球形成月球。在地球的所有歷史中可能沒有比這更大的碰撞。圖片版權：NASA/JPL-Caltech

所以盡情欣賞這顆彗星吧（每年8月的英仙座流星雨），當你這麼做的時候想想我們是多麼的幸運，直到現在這顆彗星在每一個軌道上都沒有我們。總有一天除非我們非常非常幸運，這場流星雨可能會成為厄運的前兆，因為任何大型生物特別是陸地動物，都將面臨滅絕的極端危險。一種微小的幾乎無法察覺的重力牽引可能是哺乳動物時代的終結。在我們的銀河系中幾千萬年的相對和平之後，一顆錯誤的彗星可能會把我們都帶進來。

怎麼樣？你的小心臟是不是要掉出來了？其實小編覺得隨著科技的進步即使到時候100%的機會率撞向地球，那時的人們已經完全有能力將這種威脅輕鬆消除！

作者：Ethan Siegel（天體物理學家）

來自：forbes

編譯：中子星

審校：博科園

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