現代軍艦的雛形——鐵殼艦時代到來，第一次世界大戰裝備的競賽

在拿破崙失敗之前，蒸汽推進船隻的技術已經發明。接著又出現了後膛裝填的大炮、撞擊目標即行引爆的信管、增加精度與射程的來福線等等發明。木造軍艦隻要遭一、兩枚爆炸性的炮彈命中，立刻就會沉沒。於是有人開始把鐵板或鋼板加裝在木造船身之外，這樣的軍艦叫作「鐵殼職」或「鐵甲艦」。隨著鍊鋼和造船技術的進步，全部使用鋼鐵建造的軍艦很快就問世了。隱藏在水面之下的螺旋槳也取代了笨重的水輪，現代軍艦的雛型已經浮現。

但是最初的鋼鐵軍艦沿襲了帆船時代大炮數量甚多的設計方式，通常備有多種口徑的火炮。口徑最大的可算是主炮，不過也有口徑稍小而數量不少的其他火炮。以德意志號戰鬥艦為例，艦上有4門12英寸口徑大炮、4門10英寸口徑大炮以及12門6英寸口徑大炮，很明顯，12英寸占徑大炮與10英寸口徑大炮之間，分不出強調的重點。

漸漸地有人想到，真正決勝負的艦炮是口徑最大的那一種，其他小口徑火炮只是用以應付溜進來的小目標。因此應該增加最大口徑艦炮的數量，刪除中間口徑的火炮。1905年，日、俄對馬海戰經驗總結，證實了這種想法。英國人動作最快、於1906年推出了依新觀念設計建造的「無畏號」戰鬥艦。

「無畏號」的主炮是10門12英寸的海軍炮，而且裝甲很厚。這樣的實力當然輕易壓倒了像德意志號那種型態的戰鬥艦，於是，列強們紛紛仿效。第一次世界大戰以前的海軍軍備競賽，就是「無畏式」戰鬥艦的競賽。

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