SpaceX順利發射台灣衛星 為何卻賠了1000多萬美元

8月25日消息，據《連線》雜誌報道，今日凌晨，SpaceX公司再次成功地發射了一枚獵鷹9號火箭，按照預定的計劃，這枚獵鷹9號火箭將為中國台灣運送一顆「台衛5號」地球觀測衛星。「台衛5號」衛星的重量僅474.9公斤，即便是一名人類健身達人，使使勁的話也能將它硬拉起來。然而富有戲劇性的是，負責此次商業運輸任務的獵鷹9號火箭的運載能力，卻是這顆衛星重量的50倍不止。

這種「牛刀殺雞」的情景之所以會出現，得歸咎於SpaceX的該項發射任務已經被拖延了好幾年。SpaceX在2010年的時候，同台灣地區簽訂了一份發射合同，如今這份合同的內容終於被執行了，但SpaceX公司卻已經賠得血本無歸。

埃隆·馬斯克旗下的SpaceX公司已於太平洋夏令時間周四上午11:51（北京時間周五凌晨2:51）在加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base），成功發射了這枚獵鷹9號運載火箭。此次被發射的這枚「台衛5號」衛星在進入預定軌道後，每兩天就會飛過一次台灣島，並將測得的數據傳回給基地。

在完成這個有史以來載重最輕的單獨運載任務之後，獵鷹9號的一級火箭助推器將飛回到SpaceX的遙控著陸船——它或將在未來被重複使用，去執行一些報酬更高的任務。

「台衛5號」衛星是台灣地區首枚自主設計和研製出的衛星，它是由台灣地區50多個科研團隊共同傾力打造出的。在未來，「台衛5號」衛星將被用作學術研究、災害預警和人道主義援助等等用途。

在一開始的時候，「台衛5號」衛星本應搭乘的應該是獵鷹1e號火箭，它是運載能力為2200磅的獵鷹1號火箭的升級版。根據行業分析網站Space Intel Report的披露，台灣為這個衛星發射任務向SpaceX公司支付了2300萬美元的酬勞，作為對比，目前更為商業化的獵鷹9號運載火箭的發射費用一般在6200萬美元左右。

台灣是如何以「超值折扣價」搭上了獵鷹9號這枚豪華火箭的？原因其實很簡單，因為這項衛星發射任務被一拖再拖。在原定的計劃里，SpaceX本來希望在Omelek Island上的發射場，用一枚小載貨量的獵鷹1e號火箭來運送「台衛5號」衛星。然而，因為市場對獵鷹1e號火箭的需求量太低了，在2011年夏天的時候，SpaceX拋棄了採用單一發動機設計的獵鷹1e號火箭，並將更多的精力重新放置在研發新款獵鷹9號火箭上。然而，無論SpaceX用哪款火箭來發射「台衛5號」衛星，其發射費用對客戶來說都是很吸引人的。

在「台衛5號」衛星的發射任務被轉交給獵鷹9號火箭之後，SpaceX計劃在2015年的時候執行該次發射，因為它想找另一位客戶來分攤它的發射成本。當時，發射中介公司Spaceflight也在同SpaceX商討在獵鷹9號火箭的這次發射任務中再搭載其Sherpa共乘飛船的可能性。

Sherpa共乘飛船是一個為小型私人衛星提供發射服務的拖船和衛星布置系統，Spaceflight公司原本計劃在「台衛5號」發射任務中，用Sherpa共乘飛船隨帶將它手裡的90顆衛星也發射出去，這90顆待發射的衛星大多來自於地球圖像公司Planet的訂單。

然而在2015年6月，當SpaceX的獵鷹9號火箭和「天龍號」飛船在一次發射任務中發生爆炸被毀之後，這個計劃就停滯不前了。在隨後2016年的夏天，SpaceX公司的獵鷹9號火箭再次發射了爆炸，這直接促使Planet公司放棄用Sherpa飛船來運送衛星的計劃，並轉而採用一枚印度公司的火箭來發射這些衛星——而這也讓「台衛5號」成為了今天這次獵鷹9號發射任務中的唯一「乘客。」

儘管經歷了種種推遲，但台灣並未轉投其它比如Orbital ATK這樣的火箭發射供應商的懷抱。Orbital ATK旗下的「彌諾陶洛斯」火箭(Minotaur rocket)可以提供地球低空軌道的衛星發射服務，其發射價格大約為3000萬美元。根據雙方此前所簽訂的合同，作為發射延遲的補償，SpaceX公司每個月都要向台灣支付1.25%的合同價作為賠償金。

SpaceX在這個發射任務中損失了多少錢？如果我們暫時不考慮這枚「獵鷹9號」助推器以後還會被重複使用的情況，根據投資公司傑富瑞國際（Jefferies International）的一個發射成本分析，SpaceX通常會在一次價值6200萬美元的獵鷹9號火箭發射任務中，賺取到40%的利潤，這意味著每次發射的利潤約為2500萬美元，其發射成本為3700萬美元。鑒於台灣只為其「台衛5號」衛星的發射任務支付了2300萬美元，所以SpaceX在這次發射任務中非但賺不到錢，反而還要倒貼進1400萬美元。

然而，此次「台衛5號」衛星的發射卻也為SpaceX進一步探索其重複利用火箭的道路，提供了一個機會。得益於「台衛5號」衛星極輕的重量以及較短的運送距離，獵鷹9號火箭助推器將有充足的燃料來首次試驗在卡納維拉爾角之外的地方，進行火箭回收。因為SpaceX公司目前還沒有取到在加州發射降落場的使用許可證，所以此次獵鷹9號火箭助推器將降落在太平洋的一艘遙控回收船上。

「台衛5號」發射任務所造成的巨額損失也給SpaceX公司的重複回收利用戰略施加了更多的壓力。根據SpaceX公司的透露，它還計劃在起飛過程中，回收這枚獵鷹9號火箭的整流罩——一個封裝衛星的部件——這種整流罩的價值約為600萬美元。

馬斯克表示，一個原廠嶄新獵鷹9號火箭助推器的成本佔到了其3700萬美元火箭總成本的70%，也就是大約2600萬美元。如果SpaceX可以重複多次使用火箭助推器的話，從長期的角度來看，「台衛5號」衛星發射任務所造成的賬面損失就將被分攤，變得微不足道。

對一個正在努力削減成本，讓太空運輸變得更普遍的行業來說，「台衛5號」衛星發射任務造成了資源上的極大浪費。但它同時也向我們展現了一個正在興起但嚴重被低估的市場，越來越多的客戶喜歡發射一些更為小型的衛星。

由SpaceX前高管吉姆·坎特雷爾(Jim Cantrell)創立的Vector Space Systems公司有望在極大程度上削減小型貨物太空運輸的成本。在本月初的時候，Vector Space Systems完成了它商業化火箭運輸項目的飛行測試。除此之外，成功融到7500萬美元的火箭發射初創公司Rocket Lab最近也在它位於新澤西州的工廠測試它所研發出的火箭。

SpaceX主營的業務不涉及那些小型衛星的發射，但它如果能完美實現對獵鷹9號火箭的多次重複利用，它也可以實現在單次發射任務中搭載多個小貨物。畢竟，馬斯克肯定也想從這個預期規模已經達到75億美元的市場分一杯羹。

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