从战国至于秦汉时代，雄踞蒙古草原的匈奴一直是中原农耕文明王朝的威胁。始皇帝修长城就是对匈奴的防御，西汉王朝还曾对匈奴采取“和亲”苟安政策，待到武帝时代，才得以对匈奴采取攻势。

到东汉初年，匈奴正式分裂为南、北两个政权，各自朝着不同的方向发展。南匈奴南下，与汉王朝关系相对不错，也逐渐确立了与东汉王朝的臣属关系。北匈奴则继续与汉为敌，不断扰边。

匈奴人

在东汉初年的汉匈格局中，东汉王朝的占据优势的，尤其是南匈奴归附汉朝对北匈奴形成了巨大的压力，很多北匈奴的部族首领也纷纷归附大汉王朝，“北虏众以南部为汉所厚”，“多欲内顾”，纷纷南下归附汉朝。

更有甚者，北匈奴单于在光武帝时代还多次派遣使者到汉朝请求和亲与贸易。鉴于当时南北匈奴的对立关系，东汉政府对北匈奴采取的是赏赐不册封的政策，也就是稍加羁縻。

明帝永平七年（64年），北匈奴单于又想与汉互市，故遣使者请求和亲。汉明帝因“冀其交通，不复为寇，乃许之”，并“遣越骑司马郑众北使报命”。此后，双方维持了近八年的互市关系。

汉明帝

北匈奴的这种和平姿态仅仅是在战略弱势情况下的一种缓兵之计，等到势力恢复之后，在永平十五年（72年）的时候，他们就开始入寇五原塞、云中、原阳等边郡地区，“河西城门昼闭”。

为此汉明帝不得不于永平十六年(73年)组织反击，夺回了伊吾庐，并在那里设置宜禾都尉，又在车师后王部设戊校尉、车师前部设巳校尉，均统属于西域都护陈睦。这样，暂时解除了北匈奴的威胁。

明帝死后，北匈奴利用汉朝国内大丧，勾结西域的焉耆、龟兹等国围攻西域都护陈睦，再度控制西域。但这时仍在西域的班超，在鄯善、于阗等国的支持下，以世罕其匹的大智大勇，经历千难万险，终于促使西域再次全部内附东汉王朝。这时，北匈奴闻风震慑，数年不敢再犯汉廷边境。

南北匈奴与汉朝关系

汉章帝元和二年(85年)，北匈奴内部发生分裂，“党众叛离”.力量再度衰耗。于是，南匈奴乘机攻其南，丁零乘机进攻其北部，鲜卑从东面频频进击，西域从西面不断邀截，北匈奴处境极为狼狈，只好向西北远远逃遁。章和元年(87年)，鲜卑再次进入左地猛击北匈奴，他们的优留单于也被鲜卑人斩杀了。

北匈奴连续遭到打击，内部更加混乱，其属下的屈兰、储卑、胡都等58部，人口20万，军士8000人，自动到云中、五原、朔方、北地投降东汉王朝。章和二年，北匈奴又遭蝗灾，处境更为窘困，“降者前后而至”。客观地讲，此时北匈奴已经对东汉王朝难以构成威胁了。

汉章帝

但是，到了汉章帝驾崩，汉和帝即位之后，东汉王朝却主动发动了一次对北匈奴的大规模军事行动。这件事还要从南匈奴上疏汉朝皇帝请求进攻北匈奴说起，章和二年（88年）七月，南匈奴单于正式正式上书汉廷，请求与汉朝军队共同出兵击灭北匈奴，他们说：

臣与诸王骨都侯及新降渠帅杂议方略，皆曰宜及北虏分争，出兵北伐，破北成南，并为一国，令汉家长无北念。······臣等生长汉地，开口仰食，岁时赏赐，动辄亿万。虽垂拱安枕，惭无报效之地。愿发国中及诸部故胡新降精兵······冀因圣威，一举平定。

汉军

看来这南匈奴汉化的水平已经很高了，起码南单于身边一定有汉人文士。按照这奏疏里的说法，南匈奴请求汉朝和他们一起出击北匈奴，“破北成南，并为一国”，而后建立一个统一的，对汉朝友好的匈奴政权。

诚然，北匈奴是汉朝的安全隐患，南匈奴在当时也看似温顺，但是这帮助他们统一的战争确实明智吗？恐怕值得商榷吧！

汉和帝仅仅是个十岁的孩子，当时临朝执政的是窦太后，窦氏外戚势力相当大。窦太后采纳耿秉的意见，封自己的哥哥窦宪为车骑将军，耿秉为副将军，“发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士及羌胡兵出塞”，讨伐北匈奴。

汉和帝

窦太后当时起用的自己兄长窦宪也确实是大汉名将，但也是个跋扈嚣张的外戚国舅爷，而且当时正犯事呢。

话说这年轻的窦太后其实挺风流的，在章帝国丧期间，居然和宗室贵族、都乡侯刘畅勾搭上了。国舅爷窦宪知道了之后，愤恨妹妹做事荒唐，也担心刘畅久居洛阳会影响窦氏外戚的势力。于是，干脆派刺客杀了刘畅。哪里知道，窦太后竟下令彻查，结果自己哥哥被查出是幕后主使，只能关进大牢。

汉军威武

案件真相大白，窦太后陷入左右为难的尴尬境地。因为窦宪毕竟是她的哥哥，也是她临朝称制的主要支柱。尽管她恨他杀了自己宠爱的人，但还是想帮助他开脱罪责。

恰好此时南匈奴上书要求击北匈奴，窦宪乘此机会要求带兵出征，以赎死罪。对窦太后来说，这无疑是唯一的保全窦氏利益的两全办法。

匈奴人

窦宪出征之后，确实打得不错，况且当时北匈奴确实也不行了。出兵第二年，也就是永元元年(公元89年)，东汉军队大破北匈奴于稽落山，斩名王以下一万三千级，获马、牛、羊、橐驼百余万头，降者八十一部，二十余万人。

如此功勋，窦宪、耿秉自然意气奋发，他们登上了蒙古草原的燕然山，“去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德”。

窦宪

勒石记功是窦宪发明出来的一种记载战功的方式，也就是把战功写成铭文，刻在山崖上，这种战争文化一直影响到清末。

窦宪在燕然山上刻下的文章被称之为《封燕然山铭》，全文只有303个字，是史学家班固的手笔，全文收入《后汉书》中。

《封燕然山铭》拓片

窦宪勒石记功虽然被写入史书，但是燕然山的那块摩崖石刻却一直没有被后人发现。直到近日，中国和蒙古国两国的考古学家合作实地踏察，终于在蒙古人民共和国的杭爱山中找到了窦宪勒石记功的地方，经仔细辨认解读，确定就是《封燕然山铭》。

窦宪所登上的燕然山就是位于今天蒙古人民共和国的杭爱山，已经在国外了。

考古现场

燕然勒石之后，东汉王朝并没有停止对北匈奴的进攻。永元二年(90年)五月，窦宪派遣部将进击北匈奴于伊吾卢，夺回其地。同年十月，东汉再败北匈奴，斩杀八千余人。北单于受伤遁逃，仅以身免。

北匈奴已经极度衰微，窦宪觉得是千载难逢之良机，于是打算乘势灭之，遂于永元三年(91年)令耿夔、任尚等领兵出居延，围北匈奴于金微山(今阿尔泰山)，击破其众，使其“逃亡不知所在”，其地为鲜卑所居。

窦宪破北匈奴

北匈奴从此离开蒙古草原，走上不归的西迁之路，南匈奴一统匈奴的企图也没有实现。

明犯强汉者，虽远必诛！

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