P-61「黑寡婦」擁有諸多第一的夜間戰鬥機

P-61戰鬥機是為夜間作戰設計的第一架美國夜間戰鬥機，與中型轟炸機大小相仿，裝備兩台2000馬力普拉特-惠特尼R-2800-10」黃蜂」發動機，尾撐上裝有雙方向舵，採用前三點起落架。諾斯羅普P-61「黑寡婦」是二戰中美國陸航裝備過的最大最重的戰鬥機，也是美國第一種專門設計的夜間戰鬥機。

它裝有世界最先利用雷達進行導航，可在夜間進行空中格鬥。機身塗成黑色，常常隱蔽於夜空中，依靠其先進的機載雷達搜索發現目標。由於，P-61戰鬥機與黑寡婦蜘蛛有諸多相似之處，所以人們稱其為「黑寡婦」。P-61戰鬥機是世界上第一種用玻璃鋼做雷達罩的飛機，也是世界上第一架三人製成員的重型戰鬥機。

諾斯羅普P-61「黑寡婦」的研製始於1940年8月，此時正是希特勒轟炸倫敦的高潮。美國駐倫敦觀察員提洛·C·埃蒙斯中將接觸到關於英國雷達技術最新進展（Radar一詞是無線電探測和測距的英文縮寫）的情報。英國在1936年開始研製第一種機載截擊雷達（AI雷達），可使飛機在飛行中不必依賴地面設施自主探測和截獲空中目標。

同一時間，負責在美國購買戰機的英國採購委員會提出他們迫切需要一種夜間戰鬥機，來擊落夜間轟炸倫敦的德國轟炸機。這種戰鬥機必須能整夜在倫敦上空巡弋，這意味著至少8小時的滯空時間，此外還要有足夠的作戰高度以攔截高空轟炸機。

諾斯羅普設計了一種雙發單翼雙尾撐方案，翼下發動機短艙安裝兩台普惠R-2800「雙黃蜂」氣冷星形發動機。短艙向後逐漸收細形成雙尾撐，末端安裝扇形垂尾，垂尾間連接著大型平尾。飛機的中央機身較長，可容納三名乘員——飛行員、機槍手（操控機鼻炮塔）、雷達操作員/後炮塔機槍手，新型雷達安裝在機腹的天線罩內。機鼻和機尾的兩座炮塔都配備4挺12.7毫米機槍。該機採用前三點式起落架，預計空重7369千克，總重10276千克，高度4.01米，長度13.87米，翼展20.12米。

諾斯羅普對設計進行了修改，新設計增加了一個機槍手戰位，改用機腹和機背炮塔，機腹炮塔安裝兩挺12.7毫米機槍，機背炮塔安裝4挺12.7毫米機槍。乘員增加到四名——飛行員、雷達操作員、兩名機槍手，AI雷達也移到了機鼻。

之後該公司又提交了進一步修改後的設計，去掉了機腹炮塔，乘員改回3名，飛行員坐在座艙最前部，機槍手在飛行員後上方，通過旋轉座椅上的特殊瞄準具遙控炮塔射擊。為了給機槍手提供良好的視野，座艙採用了階梯狀座艙蓋，成為日後P-61的標誌性外部特徵。全透明機身尾椎為後方的雷達操作員提供了極佳的後方視野，如果飛機遭遇尾部襲擊，他可以操縱機背炮塔向後射擊。當然機背炮塔也可以固定在正前位置由飛行員操縱射擊，機翼內還增加了4門20毫米機炮。1940年12月5日該設計正式獲得NS-8A的公司編號。

陸軍對NS-8A方案基本滿意，並提出了幾點修改意見。1940年12月17日諾斯羅普向航材司令部發出了兩架實驗性原型機的報價信函，1941年1月11日雙方簽訂了正式合同，1月30日陸航下達了兩架原型機和兩架風洞測試模型的訂單，編號XP-61，3月10日諾斯羅普獲得了製造13架YP-61和1架靜力測試機的合同。

埃蒙斯將軍回到美國後提交了一份報告，指出英國現在急需夜間戰鬥機，美國工業界也許能滿足要求。於是埃蒙斯將軍被授權組建埃蒙斯委員會，負責制定夜間戰鬥機的初步設計指標，並在1940年10月通過了萊特機場陸航技術勤務司令部的審核。因為早期AI雷達的大重量和高續航時間要求，所以該機定型為一種大型雙發戰鬥機。

1941年4月XP-61實體模型通過審核，此時安裝在機翼外段的4門20毫米機炮被移到機腹以改善維護性，並使機翼上方的氣流更加平滑。去掉機炮後，機翼內部自密封油箱從2個增加到4個，容積從2044升增加到2445升。1941年10月XP-61的底座安裝式炮塔被通用電氣的接環式安裝炮塔取代。

同時AI雷達的研製進度很快，在美國AI雷達的發展由國防研究委員會負責，下屬的微波委員會在麻省理工學院建立了輻射實驗室，負責XP-61機載截擊雷達（美國編號SCR-520）研製，西電公司被責成完善SCR-520的設計並大規模生產。

1941年12月24日陸航下發了100架P-61生產型飛機和備件的購買意向書，1942年1月17日又增加了50架，到1942年2月12日訂單已經增加到410架，其中50架將根據租借法案提供給英國皇家空軍。

1942年5月26日XP-61在諾斯羅普機場首飛，試飛員是經驗豐富的萬斯·布里斯。該機安裝兩台普惠R-2800-10發動機，單台功率2000馬力。全機塗成黑色以適應夜間任務，因此有人根據北美著名毒蜘蛛的名稱把該機命名為「黑寡婦」。

1942年5月25日美國政府和諾斯羅普達成協議，在科羅拉多州丹佛的政府工廠生產1200架P-61，到7月底該訂單被削減為207架，並改為在諾斯羅普霍桑工廠生產。

1943年8～9月間13架YP-61交付完畢。為了降低炮塔射擊時的振動，一些YP-61的炮塔只安裝兩挺機槍。YP-61一部分留在諾斯羅普進行試飛和維修人員的工廠培訓，一部分前往俄亥俄州萊特機場進行使用測試，其餘的在佛羅里達州進行作戰適用性測試。YP-61沒有安裝雷達，直到生產型的P-61A才安裝了SCR-520雷達的生產型——SCR-720。

P-61「黑寡婦」首次參加實戰是在太平洋戰場，1943年下半年第418、419、421夜間戰鬥機中隊經船運部署在西南太平洋地區。1944年6月24日「黑寡婦」在塞班外海執行了第一次作戰任務，6月30日獲得首次獵殺戰績，第6夜間戰鬥機中隊的飛行員戴爾·F·哈沃森少尉和雷達操作員雷蒙德·P·穆尼擊落一架一式陸攻。

1944年5月23日首架P-61抵達歐洲。「黑寡婦」一開始部署在英格蘭基地，任務是追擊夜間發射的V-1「嗡嗡彈」。「黑寡婦」依靠地面雷達站引導接近V-1，因為V-1的速度比P-61稍快，所以「黑寡婦」只能從後上方淺俯衝才能抓住V-1。1944年7月16日「黑寡婦」獲得了首個V-1獵殺戰績，第422夜間戰鬥機中隊的飛行員赫爾曼·恩斯特和雷達操作員愛德華·克普澤爾擊落了一架V-1。獵殺V-1的最大危險之一就是在嚮導彈射擊時距離太近，導彈爆炸時會殃及本機。

諾曼底登陸後，許多「黑寡婦」轉移到法國，主要任務是在夜間攻擊火車、裝甲車、以及其他地面目標，也獵殺過一些在夜間飛行的德國飛機。

1948年初F-82F「雙野馬」開始取代「黑寡婦」，到950年初P-61開始退出一線部隊，1950年5月一線部隊的最後一架「黑寡婦」從日本撤離，此時距朝鮮戰爭爆發僅幾個月，P-61錯過了第二場戰爭。

與陸航的P-47「雷電」和P-51「野馬」相比，「黑寡婦」並沒有什麼耀眼的戰績，因為在該機服役時盟軍在幾乎所有戰線上已建立了壓倒性的空中優勢，空中的敵機並不多見，尤其是在夜間。由於我國北航擁有一架引以為傲的P-61，使得這種產量並不大的夜間戰鬥機在我國有很高的知名度。

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