中國曾受美國坦克啟發，決心坦克上要用方向盤

99式坦克與過去二代坦克一個比較明顯的區別，就是率先採用了方向盤駕駛。其實，我國對於方向盤駕駛的坦克，啟蒙階段要追溯到70年代。祝榆生在北京西南郊某研究所看到了一輛美國M48坦克，他饒有興緻的登上坦克，看到駕駛室里的方向盤，就對這輛車產生了濃厚的興趣。

美國M48坦克

當時是我們國家看美國M48坦克在越南遍布泥潭、沼澤的路面上跑得很好，於是就想通過越南方面，看能不能搞一輛回來研究研究。老大哥既然提出要求，作為社會主義陣營小兄弟的越南共產黨當然要盡心儘力地去完成任務，終於不負所望，越南人民軍不僅搞來了嶄新的M48A3坦克，還弄來了一輛M113裝甲車。雖然早在3年前，中美兩國領導人已經開始著手推進兩國關係正常化和一系列的合作內容，但長期紮根在人們心理的，仍然是「美帝國主義紙老虎」和「萬惡的資本主義頭子」等階級烙印。所以，能過獲得「敵對陣營頭子」的先進裝備，對於那個時代的人們來講是一件非常讓人興奮的事。當時為了方便中央軍委首長、解放軍三大總部、國防科工委、各軍兵種等領導機關，以及有關軍事院校、科研單位、專業軍工廠等有關代表參觀，這輛M48坦克很長一段時間都被停放在南苑機場，一時間在國防科工系統內掀起了一股類似於擊落U-2偵察機那樣的「反帝浪潮」。

被擊落的U2偵察機在軍事博物館展出

在大規模的參觀活動結束以後，如獲至寶的科研人員們立即對這輛M48開始了各種研究。我們當時在裝甲兵技術研究所的統一組織下，把坦克拉到黑龍江進行了59式坦克與M48A3坦克的性能對比試驗。後來又在研究所附近測試出了最大速度；然後又轉戰青龍頭水庫進行發動機熱狀況測試；最後又分別在黑龍江和北京郊區進行了寒帶啟動性與保溫試驗。M48坦克給我們科研人員最深的印象是，它與以前繳獲老蔣的「謝爾曼」坦克有著很大的區別，屬於全新設計研發的中型坦克。而且從操控和保養方面還要優於我們當時主要裝備的59式中型坦克。據當時參與過研究工作的老科研人員回憶：當時我們最初的想法是仿製一種類似M48A3的國產坦克，但是由於受到工藝技術的限制，很多零部件我們造不出來，所以只能拆開看看之後又開回了坦克庫。

總師祝榆生主持型號論證會議

了解了這輛車的歷史，祝榆生馬上對科研人員說：「我們的三代也要上方向盤，也要上混合變速箱，這些功能在未來的戰爭中，尤其是2000年以後，絕對能用得上。」

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