「最後的鍊金術士」——牛頓

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最後的鍊金術士

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——《BBC 艾薩克·牛頓：最後的魔法師》

鍊金術，是中世紀的一種化學哲學的思想和始祖，也算是當代化學的雛形。其主要目標是將賤金屬轉變為貴金屬，尤其是黃金。

跨越至少2500年，鍊金術曾存在於美索不達米亞、古埃及、波斯、印度、中國、日本、古希臘和羅馬等文明，然後在歐洲存在直至19世紀。期間包括艾薩克·牛頓在內的一些著名科學家都曾進行過鍊金術嘗試。

牛頓接觸鍊金術甚至比他接觸科學還要早，他幼年就曾大量閱讀亞里士多德的著作，並對其元素論十分感興趣，而亞里士多德的元素論就是鍊金術的基礎理論之一。在進入劍橋學習的時候，他的第一位導師就是一名鍊金術士亨利·莫爾（Henry More，著有《靈魂不朽》）。牛頓的手稿表明，它曾逐字逐句謄寫和翻譯了許多鍊金術著作，同時還編輯了一份詳細的，大約包含7000個名詞的鍊金術辭彙表。

從1669年起，牛頓接連幾次去倫敦購買實驗材料和設備，並與一些鍊金術士和特殊的書商接觸。在這些書商里，牛頓通過一個叫做庫珀的書商購買到一些在歐洲各地風行的鍊金術手冊，其中有澤茨納的《化學論》和菲拉利塔斯的《重現里普利》。在實驗所需要的東西全備後，牛頓開始日夜守在實驗室進行大量的鍊金術實驗。

在最初的煉金實驗里，牛頓先是按照前人的經驗和套路進行相應的操作。他先是試驗如何讓金屬性質改變。水銀作為鍊金術士心中的宇宙第一物質，被稱作「哲學家的使者」，它可以讓金屬轉化性質。因而牛頓起先的實驗就是試圖製造出水銀。

根據波義耳的方法，牛頓將普通的水銀溶解在硝酸里，然後加入鉛屑，但得出來的銀白色固體和原來加進去的水銀相同。在第一次失敗後，牛頓繼續把不同的金屬加入含水銀的硝酸溶液，然而每一次都只得到普通的水銀，「哲學家的使者」並沒出現過。

雖然在開始階段遇到了一系列挫折，但牛頓並未氣餒。接下來的研究中，牛頓用銻元素代替先前的金屬。這一次，在1670年底的時候，牛頓成功製得了一種神秘的東西——軒轅十四銻。儘管軒轅十四銻可能並不是能將金屬轉變性質的水銀，可牛頓卻對這個成就欣喜異常。

到了17世紀70年代中期，牛頓又花費了5年多的時間從事鍊金術實驗。在幾十年的研究後，牛頓將自己的見解寫成了1200字左右的文章，名為《實驗之論》，這是他這些年鍊金術研究的精華。然而，正當牛頓對鍊金術實驗的探索有所起色時，一場突如其來的大火毀滅了一切。1677年至1688年冬之間的某天早晨，牛頓的實驗室發生了火災，大火燒掉了他辛苦搜集的鍊金術文獻。

在牛頓之後，鍊金術並未消亡，可是牛頓是最後一個對鍊金術理論作出過貢獻的鍊金術士，所以我們稱其為「最後一位賢者」。

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