翼展超過12米的巨型翼龍以恐龍為食

翼展超過12米的巨型翼龍以恐龍為食

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圖註：在天空中翱翔的風神翼龍，圖片來自網路

圖註：在地面上奔跑捕食的風神翼龍，圖片來自網路

飛上藍天一直是人類的夢想，儘管我們已經發明了飛機，但是坐在機艙里肯定無法與親身實地自由翱翔於藍天之中相比。在生命演化史上，動物不斷向天空發起挑戰，其中最成功的就要算是翼龍家族啦，而翼龍家族中大名鼎鼎的巨獸便是風神翼龍。

大彎國家公園（Big Bend National Park）位於美國德克薩斯州西南部，是德克薩斯州最大的國家公園。除了奇異的地質景觀，大灣國家公園裡還發現了很多化石。1971年，德克薩斯州立大學的地質學研究生道格拉斯·勞森（Douglas A. Lawson）來到公園裡挖掘化石，他在一個山谷中找到了一塊細長的骨頭。

圖註：風神翼龍化石的發現者：道格拉斯·勞森，圖片來自網路

圖註：風神翼龍的巨大骨架，圖片來自維基百科

勞森不確定找到的化石屬於哪種動物，於是他將化石交給了古生物學家沃恩·蘭斯頓（Wann Langston）查看。蘭斯頓幾乎馬上就辨認出化石是翼龍的翼指骨，但是之前世界上從未發現如此之大的翼指骨！激動的蘭斯頓立即跟著勞森前往化石發現地，他們發現了更多的化石。蘭斯頓在1975年發表了名為《德克薩斯州西部發現的白堊紀末期翼龍：地球上最大的飛行生物》的論文，正式命名了風神翼龍（Quetzalcoatlus）。

圖註：風神翼龍的名字來自中美洲神話中的羽蛇神，圖片來自網路

風神翼龍的名字來自中美洲文明中的高神邸——羽蛇神。傳說中羽蛇神主宰著晨星、農業、豐收與降雨。正因為如此，風神翼龍也被稱為披羽蛇翼龍。風神翼龍的模式種為諾氏風神翼龍（Quetzalcoatlus northropi），種名「northropi」獻給著名的化學家、諾貝爾獎的創始人約翰·努森·諾貝爾（John Knudsen Northrop）。

風神翼龍的命名者蘭斯頓估計其翼展達到了15.5米，比一架F-15戰鬥機的翼展還要寬！風神翼龍成為已知體型最大的飛行動物，它的發現轟動了整個世界，它的名字也變得家喻戶曉。作為曾經最大的飛行動物，其實風神翼龍的體型不斷縮水，目前認為其翼展為12米，體重180至260千克。

圖註：風神翼龍的巨大體型，翼展為10米的個體，圖片來自維基百科

圖註：巨大的風神翼龍比一架滑翔機還要大，圖片來自網路

風神翼龍長有近3米長的尖細腦袋，它的的嘴巴中沒有牙齒。風神翼龍的脖子細長，身體又瘦又短，它的前肢超長，手上的第五指加長成為翼指骨，這根又細又長的骨頭撐起了由皮膜構成的雙翼。風神翼龍的後肢比前肢短很多，後肢也沒有前肢強壯。研究指出風神翼龍的前肢上有50千克的肌肉群，這使得風神翼龍能夠在陸地上跳躍然後起飛。

圖註：展翼高飛的風神翼龍，圖片來自網路

圖註：風神翼龍強壯的前肢肌肉，圖片來自化石網

巨大的風神翼龍生存於距今7000至6600萬年前晚白堊世的北美洲，它曾經與著名的霸王龍、三角龍、鴨嘴龍等恐龍生活在一起。在白堊紀時期的北美洲，風神翼龍是最巨大的飛行怪獸，它們翱翔在天空中，俯視著恐龍的王國。

過去我們認為風神翼龍以魚類為食，偶爾也會吃腐肉，不過根據其外形和結構來看，它們很可能是可怕的掠食者。當風神翼龍站立在地面上時，其腦袋距離地面的高度達到5米，幾乎和一隻長頸鹿一樣高。風神翼龍長而堅硬的嘴巴就好像長矛一般，能夠插入獵物的身體，而其從天而降的空襲又讓人猝不及防。如此看來，看上去柔弱的風神翼龍很可能是可怕的天空殺手，它們能夠捕殺小型恐龍！

圖註：站在地面上與長頸鹿一樣高的風神翼龍，圖片來自網路

圖註：風神翼龍巨大前部尖銳的嘴巴，圖片來自網路

圖註：兩隻風神翼龍正在吃一頭大型恐龍的屍體，圖片來自網路

風神翼龍代表了翼龍家族大型化的頂點，它的出現是脊椎動物飛上藍天的巔峰之作。

參考資料：

1.Kellner, A.W.A., and Langston, W. (1996). "Cranial remains of Quetzalcoatlus (Pterosauria, Azhdarchidae) from Late Cretaceous sediments of Big Bend National Park, Texas." Journal of Vertebrate Paleontology, 16: 222–231.

2.Langston, W. (1981). "Pterosaurs", Scientific American, 244: 122-136.

3.Witton, M.P., and Naish, D. (2008). "A Reappraisal of Azhdarchid Pterosaur Functional Morphology and Paleoecology." PLoS ONE, 3(5): e2271. doi:10.1371/journal.pone.0002271 Full text online

4.Atanassov, Momchil N.; Strauss, Richard E. (2002). "How much did Archaeopteryx and Quetzalcoatlus weigh? Mass estimation by multivariate analysis of bone dimensions". Society of Vertebrate Paleontology.

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