海王星上捲起地球般大小的風暴，專家困惑不已

導語：天文學家第一次在海王星赤道附近觀測到了一個巨大而明亮的風暴，其大小和位置都令天文學家困惑不已。究竟它是如何形成的？又是如何固定在那個位置的呢？

20世紀80年代末，美國宇航局的旅行者2號探測器拍攝到了海王星上風暴的照片。美國夏威夷凱克天文台發現的這個新風暴，因其大小和位置，讓科學家們震驚不已。供圖：NASA

撰文：Nadia Drake

在美麗的藍色海王星上，狂暴多風的天氣急轉直下，其赤道附近生成了一個新的大風暴。

這個風暴是一個巨大而明亮的雲團，大小與地球相當。可能正在向海王星表面降下甲烷冰。根據美國夏威夷凱克天文台最近拍攝的圖像，這團雲在6月26日至7月2日間變亮，且在7月25日觀測時仍在翻滾。

儘管之前也曾在海王星上發現過風暴。但在其赤道附近出現如此巨大的風暴還是頭一回，此前那些明亮的風暴雲一般都聚集在兩極附近。

從旅行者2號探測器拍攝的這張照片上看，海衛一（特里同）似乎懸掛在冰巨星海王星下方。

供圖：NASA

「這個風暴很奇特，因為它真的很大，而且顏色不暗。它很亮，而明亮的東西很可能像是雷暴頂上的捲雲。」美國國家射電天文台的Bryan Butler說道，「似乎這個風暴很穩定，因為它已經存在了大約一個月時間。」

在太陽系最遠行星上生成的大風暴，其實我們也不能經常看到。畢竟，海王星與太陽的距離，比日地距離要遠30倍，而且從1989年至今，我們再也沒有向它發射過探測器。

正因如此，天文學家對海王星知之甚少。但他們知道，海王星上的狂風以高達1600千米的時速攪動著大氣層。海王星的天氣也因此成為太陽系中最嚴酷的氣候之一。不過，這顆寒冷星球是如何產生這麼大能量來驅動狂風，仍然是個待解之謎。

基於我們已有的觀測數據，這種明亮而冰冷的雲，也會像海王星表面巨大的黑暗風暴一樣來來去去。1989年，旅行者2號探測器觀測到了一個「大暗斑」氣旋，其大小堪比木星的「大紅斑」，風速甚至超過後者。但是，等到1994年哈勃太空望遠鏡觀測到海王星時，那顆「大暗斑」已經消失了。哈勃望遠鏡反而在北部觀測到了少量明亮的雲層。

1989年8月，旅行者2號探測器飛掠海王星時，幾乎不間斷地拍攝了大量照片。供圖：NASA

今年6月，加州大學伯克利分校的研究生Ned Molter第一次通過凱克天文台的望遠鏡看到這個巨大的雲團時，他和導師Imke de Pater以為這與哈勃望遠鏡28年前看到的那個風暴一樣。

然而並非如此。現在，團隊正在試圖弄清如此大的一團雲是如何形成的，又是如何穩定在海王星赤道附近的。

「鑒於風暴肯定存在了幾個星期時間，一定有什麼東西在聚攏著它。」de Pater說道。

有一種可能性是，這團雲與2011年土星表面出現的巨大風暴一樣，也只是上層大氣的一部分，最終會消解。

另外一個大膽的想法是：行星內部散發出來的熱氣形成的幽深而黑暗的氣旋，從而把風暴固定住。當熱氣與大氣層邊緣的冷氣相遇，其密度增加，變成雲團，於是凱克天文台的望遠鏡便看到了明亮的風暴。

當旅行者2號探測器遠離海王星，前往更遠的深空時，海王星在它的回眸中變成了一彎新月。供圖：NASA

Butler說：「如果它固定在了下方的氣旋上，那麼它很可能會長期存在。我們可以通過射電觀測來看到下層雲團，這樣可以看到大氣層深處。問題在於，它太難對付了。」

不過，解開我們臨近行星上的謎團，有助於天文學家更好地理解我們迄今發現的數千顆地外行星。

Butler說：「研究冰巨星的重要之處在於，開普勒等探測器發現的大量行星都是冰巨星。如果我們打算徹底理解外行星，最好先搞懂天王星和海王星。」

（譯者：Sky4）

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