母語學習是怎樣一個過程-最強大腦
最強大腦
感謝一直關注本譯文的朋友，這是本文的最後一部分，希望對你們有幫助。
回到最初的疑問，為啥人類孩子不一生下來就說話呢？有人說因為需要先聽到自己的聲音和周遭人的聲音（還記得沉默期嗎？）然後從音節、單詞、片語、句子一點點由簡入繁掌握語言。的確有道理，那幹嘛要花上三年呢？可不可以快些？也許不行。
跟其他動物不一樣，人類長著一個比例非常不協調的大腦袋，但女性骨盆卻只有那麼點兒大，為保證順產，人類嬰兒出生時大腦發育並不完全，跟我們靈長動物近親做比較，如果人類嬰兒在子宮裡等到跟靈長動物相似的成熟期出生，應該已經十八個月大了。從某個角度來看，但凡人類能發育到跟剛出生的猩猩一樣成熟再降生的話，我們就能等到一出生就會說話的寶寶了。
出生後一年，人類大腦無論是大小、重量、大腦皮層還是神經突，都增長顯著，負責通信的腦白質和神經交聯在九個月長成，並且在童年期持續生長。每個孩子都擁有最強大腦，神經突數量在九個月與兩歲之間達到最高峰（具體年紀隨大腦不同區域而不一樣），這時候孩子的神經突比成年人多出50%。大腦新陳代謝則是在四歲時達到最高峰。隨後伴著神經元細胞不斷死亡（神經細胞衰減在孩子七歲時到平穩狀態），在青春期神經突數量與大腦新陳代謝降到成年人水平。
跟換牙一樣，學習語言是有時間表的，這聽著挺讓人傷心。雖然不是一生下來就能說話，但語言能力跟大腦發育驚人地同步，相比之下，娃娃們其他智力發展遠沒這麼快（前面已經舉過例子了）。為啥這麼心急，慢慢來不好嗎？生物學家George Williams給了一個很好的解釋：
原始社會某年，我們某祖先有兩個孩子，漢斯與弗里茨。
周一，媽媽告訴他們：「別到水邊玩兒。」孩子們不聽，還是下水玩兒去了，結果回家一頓痛揍。
周二，媽媽告訴他們：「別在火邊玩兒。」孩子們不聽，結果又是一頓痛揍。
周三，媽媽告訴他們：「別逗劍齒虎玩兒。」這次漢斯聽話了，因為怕挨揍，當然弗里茨也躲過了痛揍，但他沒躲過其他東西。
每天，都有孩子死於意外，家長們也為此成天提心弔膽。大多數時候，家長能做到慈祥和藹通情達理，即便孩子犯些小錯也不計較，但一看到他們玩兒電線或亂穿馬路就變得暴跳如雷。（前幾天親身經歷過了，從來不對蜜芽吼的，那天蜜芽把手伸向滾燙的烤箱門時當場就大叫起來，人在這種時候是控制不住的。）如果孩子們能早些聽懂大人指令並預見到不聽話的後果，很多意外是可以避免的。所以可以說孩子是腳碰腳學說話的呢！十五個月的娃娃正是到了不用大人攙扶獨立走路的階段，他們的語言能力也逐步就位了。
讓我們來總結一下語言學習的生命周期。誰都知道成年人學習外語有多難，大多數成年人永遠都學不好，尤其發音這塊兒，不然哪兒來那麼多關於口音的段子。當然，成人之間差異還是相當大的，這跟用功程度、接觸面、教學方法還有天賦有關，不過即便是最優秀的成年人也會遭遇語言天花板。在美國，梅爾斯特里普以模仿各種口音聞名，可是純正的英國人並不認可她的倫敦腔，澳大利亞人也不感冒她的澳大利亞口音。
美國移民也給我們帶來許多鮮活的例子，即便他們之中很多人完美掌握了語法，可發音依然是個大問題。美國國務卿基辛格在少年時期移民美國，即便位居政要，經常會因為德國口音被人取笑，而小他幾歲的弟弟，沒有口音。烏克蘭出生的作家Joseph Conrad，母語是波蘭語，本世紀公認最優秀的英語作家，口音重到連朋友都聽不太懂。另一位優秀的英語作家Vladimir Nabokv，從不接受現場採訪和演講，堅持事前寫好稿子，並離不開字典和語法書等工具。他曾說過：「我像天才般思考，像優秀作家般寫作，但像孩子般說話。」
Elissa Newport及小夥伴曾經對伊利諾斯大學華裔與韓裔師生做過一份試卷調查（受試者都在美國生活超過十年以上），試卷的題目類似於「The farmer bought two pig.」或者「The little boy is speak to a policeman.」讓他們挑錯。
那些三到七歲移民美國的受試者表現跟美國本土出生孩子沒啥兩樣；從八歲到十五歲移民美國的受試者隨著年紀增長表現一路下滑；而那些從十七歲到三十九歲移民美國的表現最差。
錯過關鍵期的母語國家寶寶會怎麼樣。（譯者略，因為少有變態科學家或變態父母這麼做，這種例子非常罕見，如果有的話，都證明了關鍵期的重要性。總之如果六歲前的話沒大關係，成年後再學基本無可能掌握，只能表達很簡單的意思，而且句子很奇怪。）
所以，語言學習的生命周期大致可以這麼總結：
六歲前可以保證原汁原味
六歲之後到青春期，可以掌握得不錯，隨著年齡增長而慢慢下滑
青春期之後能學好的只能算稀有動物了
也許這跟我們大腦發育階段是一致的，到了青春期，我們大腦中神經突數量和新陳代謝水平就跟成人一致了。
可是為什麼會這樣呢？這樣的天賦棄之多可惜啊！
也許我們需要重新審視我們的身體。一直以來，我們認為人就像按照基因藍圖組裝好的機器，每個部件，如手、腳、心臟會跟隨我們一輩子。其實未必這樣呢，有些也許只是一個窮戲院借用的道具，用完就還。這一點上，昆蟲的變態發育是一個很好的例子，從成天不停進食的貪吃機器，成蛹，化蝶生兒育女。在人類身上，嬰兒時期的吮吸反應會消失，牙齒要長兩次，青春期出現的第二性徵等都是成長必經階段。想像一下這些都是自然選擇的產物，在需要的年紀出現，而用過了就拋棄了。我們的手一直長在身上不是毫無緣由的，因為我們不論是六歲還是六十歲都需要它們。所以，正確的問題不應該是：「語言學習能力在幾歲消失？」而是「幾歲需要語言學習能力？」答案是：「越早越好。」而當我們能與周遭環境順利交流後，這種能力就像一鎚子買賣被拋棄了。
為什麼要放棄呢？我們必須了解保持大腦旺盛的新陳代謝需要能量，大腦消耗了全身五分之一的耗氧量，也許相似比例的卡路里和磷脂。也許某些光吃飯不幹活的腦細胞就不應該永遠保留在那裡（畢竟，在相當長的人類歷史中，大多數人並不需要學習外語）。
（接下來一段關於人類衰老和自然選擇，譯者略）。
譯者結語
關於母語學習的翻譯和心得到這裡就告一段落。從中可以學到什麼呢？
學習語言也許不像搭房子，你可以一層一層齊整地建，或者事先做好幾個部分組裝起來；語言是長起來的，起先是一個小小的嫩芽，從空氣泥土裡吸收養分，一點點往外延伸。所以，任何背條條框框，語法規則，各種割裂的，外力強加的學習方法都無用。而營養只能從閱讀（包括音樂視頻）與生活場景中來。
語言要用，沒有互動不可能學會。
學習單詞和句型前面還有很多階段，這個階段通常是靜默並持續相當長一段時間，可是我們只能尊重這個規律，靜靜等待，卻不能繞過這一過程。
單詞和語法學習必須聯繫上下文或場景，只有枝條上長出的葉子才是鮮活的。所以不要直接告訴某個單詞或句子是啥意思，讓他們猜！
不要糾結於語法對不對，讓語言變成本能，等待單詞或句子自己跑到你嘴邊，在這之前，好奇地去觀察這個美妙的世界，看得越多越好，別管是不是有用，但一定是喜歡的內容。
我們也許不能像孩子學習母語那樣出色，但我們可以學習他們的方法。
新學期開始了，讓我們一起把語言學習變得生動有趣、愛不釋手！
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