為什麼一些蜜蜂註定成為工蜂？答案藏在食物里

「吃什麼長什麼」這句話對於雌性蜜蜂尤其適用，因為蜜蜂長大後到底是發育成工蜂還是蜂后，就是取決於其飲食。

蜂后和工蜂雖然都是由受精卵發育而來的雌性蜂，但是它們在形態結構上和生理功能上均有較大差異。比如，蜂后壽命長，個體大，卵巢發育完全，具備生殖能力，主要負責繁衍後代；而工蜂壽命短，個體小，卵巢發育不完全，無生殖能力，負責外出採集食物、泌漿清巢、築巢等任務。

之前，很多研究員認為是幼蟲的一種食物，即所謂的「蜂王漿」，決定了幼蟲最終發育成工蜂或者蜂后。多數的雌蜂在幼蟲時期，僅有最初幾天可食用蜂王漿，之後改餵食一般的蜂蜜，最後發育成工蜂；若持續食用蜂王漿，最後將成為蜂后。

而如今，南京大學陳熹課題組的研究表明，控制幼蟲發育的是工蜂幼蟲體內的一種信號分子。幼蟲的食物「花粉蜜」（花粉和蜂蜜的混合物）中富含一種特殊的微小核糖核酸（miRNA），屬於非編碼RNA分子，有助於調節基因表達。研究發表在8月31日的《PLOS Genetics》上。

為了研究這些miRNA分子究竟是不是原因所在，科學家們把它們加入到食物中來餵養幼蟲。相較於食物中不添加miRNA的幼蟲而言，這些幼蟲發育地更慢，並且體型和卵巢都更小。

研究人員還發現，花粉蜜中存在一種常見的植物源性的miRNA，切斷了有助於幼蟲發育成峰後的基因，導致其發育成工蜂。科學家解釋，miRNA與食物一起被吃掉後，可能就進入了蜜蜂的內臟，然後傳遍其餘部位，進而幫助調節基因。

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