明朝的開篇：恢復中華

如果現代人穿越到朱元璋的成長環境，多半會失去活下去的勇氣：1328 年， 朱重八出生在安徽濠州(今鳳陽)的一戶貧苦家庭。20 歲之前，他一直在貧困和死亡線上掙扎。他曾給地主放牛，並在皇覺寺當過雜役僧。皇覺寺破產解散，他托缽四處乞討。朱重八還在少年時，他的家人基本都已餓死或者病死。

元朝末年，紅巾軍起義星火燎原，兒時的小夥伴湯和寫信給朱重八，叫他一起入伙。25 歲的朱重八收到信後，坐卧不安，又怕被人告發，又怕錯失發展機會。他於是找朋友商量，又去求神問卦，最終下定決心，投奔到濠州紅巾軍郭子興的麾下，成了一名士兵。朱重八很快脫穎而出，並改了一個高大上的名字：朱元璋。郭子興死後，朱元璋便逐漸掌握了這支軍隊。1356 年，朱元璋攻佔集慶(今南京)， 改名應天府，並在此建立江南行省，擁兵十萬。

此時，有數股反元力量，相互構成威脅：北有劉福通、西有陳友諒、東有張士誠。這些人的心思和理想各不相同，只有朱元璋的想法非常明確：他在研究劉邦、李世民、趙匡胤等人的往事。顯然，朱元璋意在蕩平四方、統一天下。

陳友諒是一支勁敵，朱元璋詭計與苦戰並用，花費了四年時間，終於摧毀陳友諒部。之後，朱元璋又派遣徐達、常遇春等一路攻擊前進，直取張士誠的都城平江(蘇州)。張士誠年輕時也算是一代豪傑，稱王后早把奢華享受當做人生首要目的，這時已經腐化得不像樣了。張士誠戰敗之後，被擒至南京誅殺。

隨後，朱元璋又於1367 年冬和1368 年，相繼消滅了浙東方國珍、福建陳友定、兩廣何真的勢力。

到此時，南方大局已定。至正二十七年(1367 年)十月，他又派徐達、常遇春率軍25 萬，以「驅除胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」為口號，揮師北伐，向元大都(今北京)發起攻擊。北伐軍勢如破竹，一路攻克山東、河南、直隸等地，最終在洪武元年(1368 年)八月初二攻入大都， 殘餘政府向漠北逃竄，元朝滅亡。

洪武元年(1368 年)正月，朱元璋在應天稱帝，以此為都，國號大明，年號洪武，明朝拉開了帷幕。

明朝恢復了華夏文明、承接了自古以來的道統秩序，被認為是正統的回歸。例如明朝中期內閣大學士、被歷史學家錢穆稱為「中國歷史上第一流人物」的邱濬就曾讚美道：「幽燕淪於夷狄者四百四十八年，中原變為夷狄者二百四十一年，至是復歸於中國，治教於是乎大明，彝倫於是乎復古。」因此，即便到了後期，皇帝的工作十分荒廢， 中樞決策系統有時處於半癱瘓狀態，明朝政權也沒有出現合法性危機。

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