他是歷史上第一個真正意義上的「太上皇」
後涼太祖呂光是五胡十六國時期後涼的建立者，先祖是呂雉的族人，世代為當地大族。呂光原為前秦將領，曾奉命降焉耆、破龜茲，威震西域；苻堅死後他割據自立，於386年稱王，國號大涼。399年，呂光病種傳位太子，成為歷史上第一個真正意義上的「太上皇」，傳位後不久呂光逝世，謚號懿武皇帝，葬於高陵。
這呂光的先世可不是一般人，乃是漢高祖劉邦皇后呂雉的族人，周勃等誅滅諸呂時，其先人呂文和從沛縣逃脫，西奔略陽（今甘肅天水），與氐人雜居，世代為當地大族。呂光的父親呂婆樓是前秦官員，曾輔佐前秦天王苻堅登位，立有大功，官至太尉。
呂光不喜歡讀書，只愛好架鷹跑馬。長大後，身高八尺四寸，眼中有兩個瞳孔，左肘上長有肉印。性格沉著剛毅，端莊穩重，而且為人寬厚有大量，喜怒不形於色。當時的人沒有誰看重呂光，只有王猛認為呂光不同尋常，說：「這不是一般人。」然後告訴苻堅，於是呂光被推舉為賢良，擔任美陽縣令，前秦境內外各族百姓都對他心悅誠服。不久升任鷹揚將軍。
之後呂光南征北戰，所向披靡。平西域、奪涼州，後於麟嘉八年（396年）六月，呂光即天王位，國號大涼，大赦境內，改元龍飛。設置百官，以世子呂紹為太子，封子弟為公侯者二十人，以中書令王詳為尚書左僕射，著作郎段業等五人為尚書。
時呂光年老，聽信讒言，數次行軍，皆有敗仗。
龍飛四年（399年）十二月，呂光病重，傳位太子呂紹，自稱太上皇。並以呂纂為太尉，呂弘為司徒。呂光對呂紹說：「吾疾病唯增，恐將不濟。三寇窺窬，迭伺國隙。吾終以後，使纂統六軍，弘管朝政，汝恭己無為，委重二兄，庶可以濟。若內相猜貳，釁起蕭牆，則晉、趙之變旦夕至矣。」呂光又對呂纂、呂弘說：「永業才非撥亂，直以正嫡有常，猥居元首。今外有強寇，人心未寧，汝兄弟緝穆，則貽厥萬世。若內自相圖，則禍不旋踵。」二人說：「不敢有二心」是日，呂光去世，時年六十三歲，廟號太祖，謚號懿武皇帝，葬於高陵。
