「太上皇」不是「太上皇帝」，別再用混了！
「太上皇」一詞最早出現在《史記》，秦始皇平定六合，統一天下，除了規定最高統治者為「皇帝」外，他還特意「追尊庄襄王為太上皇」。於是秦始皇的父親嬴異人成為了中國歷史上第一個「太上皇」。
「太上」，也就是無上、最高，是形容極其尊貴。嬴異人被追尊太上皇時，他已經去世多年了，而第一個活著的太上皇是劉邦的父親劉太公。
劉邦說：「皇帝雖子，人主也；太公雖父，人臣也。」君臣秩序不可亂，所以要給父親一個尊號，否則，劉邦父親見劉邦不還得下跪？所以「今上尊太公曰太上皇」。
秦漢時期的「太上皇」是一個尊號、一種榮譽，但不是皇帝，不問政治。東漢蔡邕說：「太上皇，不言帝，非天子也。」初唐顏師古說「天子之父，故號曰皇。不欲政治，故不曰帝也。」
在古代，「帝」的分量要遠遠大於「皇」。二者比較，「帝」擁有實權，而「皇」則虛幻飄渺。
「太上皇帝」這個稱號出現在漢代以後，如北魏獻文帝拓跋弘、北齊武成帝高湛、唐睿宗李旦等，退位後自稱「太上皇帝」。太上皇帝和太上皇一字之差，卻有本質區別。
這些太上皇帝退位後，想繼續以權力壓陣，使權力平穩過渡。高湛退位後，「軍國大事咸以奏聞」；李旦退位後，規定「五日一度受朝於太極殿，自稱曰朕，三品以上除授及大刑獄，並自決之，其處分事稱誥、令」。太上皇帝實為凌駕於當朝皇帝之上的皇帝。
在以後的史書中，尤其是宋朝，開始「太上皇帝」與「太上皇」混用，一會兒用太上皇、一會兒用太上皇帝。南北朝時還出現了「無上皇」、「天元皇帝」等別的叫法。唐玄宗甚至被尊為「上皇天帝」。
清朝的乾隆皇帝算是最特殊的太上皇帝之一了。乾隆臨朝60年，禪位太子永琰，但乾隆退位後「軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。」直到乾隆駕崩，嘉慶才得以親政。
