小小團隊 VS 龐大星座，Planet公司如何解決難題？

一提起衛星控制，許多人心中可能立刻會想起美國宇航局的任務控制管理的畫面：為數眾多的工作人員坐在控制台的旁邊，每天24小時一周7天，專心監控航天器的健康狀況。

Planet公司的星座有接近200個地球成像衛星，大多數是"鴿群」立方體衛星，其中每一個衛星做的事情都有些許不同。這個公司並沒有一個巨大的控制中心或者一個大團隊來持續觀察衛星星座。

「我們在三藩市有一個小的操作團隊：實際上只有3個衛星操作員，其中包括我自己，」 8月9日，在一個小型衛星會議的演講上，領導著"鴿群」運行的Deanna Doan說，「所以這一周，幾乎只有2個人，因為我在這裡。」

因為著重強調航天器的自動化控制，Planet能夠用一個很小的團隊運行星座。「從一開始，我們就專註於自動化，」她說，「我們一開始就牢記要運行上百顆衛星的星座，我們需要適當的規模化，唯一的方法就是使一切工作自動化。」

為了實現自動化，公司保持衛星的操作盡量簡單。當每一顆衛星白天飛過陸地上方時，會拍攝圖像。當它經過某個地面站覆蓋的範圍上方時，將下傳這些圖像。剩下的時間，航天器處於閑置的狀態，給電池充電，運用大氣阻力去維持和其他航天器在星座中的相對的距離，按照既定的配置運行。

在公司成立的早期，Planet就曾重點強調過一個概念，叫做「靈活的航天」，這將電子行業的快速技術更新流程引入到空間領域。這種方法也同樣運用於衛星運行，公司經常更新軟體，將從早期的衛星上獲得的經驗運用到最新的衛星上去。

在發射一系列新衛星的時候，這些工作就要經受試驗，「我們從來沒有過24小時連續運行，包括調試。」Doan這麼說。在那段時間裡，公司確實會使用更多的操作人員，集結在柏林的5人小組運行Planet在2015年收購的RapidEye衛星。「我們利用時區差異來達到每天基本15小時的操作時長。」

Flock 3p是公司最大的獨立衛星群，一共88顆衛星搭載印度PSLV火箭在2月發射。在發射的2小時後，她說，公司已與全部88顆衛星取得初步聯繫，使用一個叫做Megahealth的軟體包可以快速收集每顆衛星上的基本信息。

Planet接下來對3顆衛星執行了被稱作canaries的端對端指控，試驗將它們加入星座的流程。在這之後，公司對剩下的衛星進行操作，平均每周對8顆衛星執行調度命令。

在沒有人工干預的情況下，這88顆衛星中超過半數完成了包括消旋和相機校正的指令。而剩下的衛星，有些需要重啟衛星的電腦，另外一些需要操作員的人工介入。

「這是我們第一次使用端對端自動指令操控衛星群」她說。「總體來說，操作員的工作量在事實上比以前減少了至少4倍。」

另一個Planet進行自動化操作的例子，涉及收集這些衛星產生的圖像。「我們的地面站每天接收超過1000多次X頻段的數據傳輸，而且只會繼續增多。」Planet的射頻和通信主管Kiruthika Devaraj在這次會議的另一個報告中說。

這樣的星座規模必須實現自動化。「我們無法靠人力盯著信息傳輸，然後指出哪一次傳送失敗了或者哪裡出錯了。」她這麼說。「所以我們花了大量的時間，使地面站自動地進行數據傳輸的性能監控。」

這個自動系統查看衛星下傳的數據，並把它們同根據這次傳輸的特徵給出的期望值進行比較。如果一次數據傳輸不超過期望值的80%預期的數據，那麼它被認為是失敗的。當這種情況發生，另一個系統會檢查數據和航天器遙測信號，並根據以往的經驗，分類可能出現的錯誤。

這個系統每天從整個星座接收到超過5TB的數據，每個衛星的傳輸速度最高可達200Mbit/s。數據速率的提高已經在計劃中。她說：「我們認為我們不久可以跨越千兆比特每秒。」

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