東方神犬的終極演化史，你能想到居然和狼有關係嗎！
藏獒能夠在海拔4000米的高峰上茁壯成長，但是大部分犬類，甚至是人類都無法做到。新的研究表明，藏獒能夠擁有如此強健的體魄要得益於20000多年前它們祖先同灰狼進行了交配。有意思的是，西藏人民獲得抵抗高原氣候的身體素質也跟藏獒採取了類似的方式，他們的祖先與現已滅絕的人類——丹尼索瓦人，進行了通婚。科學家們表示，越來越多的研究證據表明，這種古老的交配活動有時會在現代物種適應環境的過程中起到至關重要的作用。
美國馬里蘭州貝塞斯達國立衛生院的遺傳學者說，這項研究簡直太酷了，它就像一面鏡子，通過它我們可以看到人類的進化中到底發生了什麼。上海科學研究院的遺傳學家表示，早期的中國犬類在24000年前隨著人類活動從低海拔地區來到了青藏高原。就像那些遷徙的人類一樣，這些早期狗狗們在相對較短的時間裡就適應了青藏高原上的氣候，最終演化成我們今天所看到的毛皮蓬鬆體態碩大的獒犬。在適應期間，它們進化出了各種不同的體態特徵以幫助其忍耐酷寒以及缺氧的自然環境。
先前的研究表明，獒犬的身體素質和現代的西藏人一樣，都適應了西藏的極端惡劣條件，身體中會產生較少的血紅蛋白(一種可以將氧氣攜帶在血紅細胞中的蛋白質)。科學家們認為，當正常人體在高海拔地區為了獲取更多的氧氣，身體會產生額外的紅細胞，而這卻是導致血栓和中風的緣由，但是很明顯，西藏人卻不會。其他的生物學家已經在藏獒體內發現了讓它們適應這種環境的基因，其中最重要的一種叫做EPAS1，它的作用是調節血紅蛋白的產生。
這種變異的基因同樣是西藏人民適應高原氣候的關鍵所在。他們體內的這種基因主要來自在100000年前生活在西伯利亞和亞洲的丹尼索瓦人。但是，藏獒體內的EPAS1是從哪裡來的呢？遺傳學家和他的同事們懷疑灰狼就是這種基因的來源，因為它們在西藏生活的歷史悠久，而且體內就攜帶EPAS1變種基因。科學家們為了驗證自己的直覺，對29種不同的犬科動物進行了DAN分析，其中包括不同海拔地區的中國灰狼、藏獒、低海拔中國田園犬以及亞洲胡狼。他們發現，藏獒跟這些中國犬類的關係比他們與灰狼的關係更密切。他們還發現僅存於藏獒體內的兩個基因區具有與西藏灰狼雜交的跡象。這些基因區域中也包括EPAS1(也被稱為HBB)，其它生活在高海拔地區的動物體內也同樣具有。
為了找出藏獒和西藏灰狼的交配時間，科學家們給這一區域每一種攜帶EPAS1基因的犬科動物構建了進化樹。科學家們已經將報告發表於《分子生物學與進化》雜誌上了，研究結果表明，藏獒與狼的交配時間大約在24000年前，這一現代西藏人到達青藏高原的時間一致。但是這一事件還是引起了爭議，因為另一項分析表明，人類馴養犬類是從16000年前開始的。但遺傳學家表示，不管怎樣，藏獒是中國最古老的犬種之一。
美國賓夕法尼亞大學的分子生物學家表示，這真的是令人非常驚訝，沒想到這種適應極端環境的進化方式竟然同時出現在人類和犬類身上。實際上，兩個物種之間的雜交並不常見。遺傳學家表示，至於灰狼，並沒有什麼遺傳證據顯示它們在這一雜交行為中得到了什麼好處。這種結論顯然也適用於我們的丹尼索瓦人祖先，你問為什麼？很簡答，我們依舊活著，而他們卻不是。
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