北京城裡有座城門，死囚專走之門，門上有三個字，令人不寒而慄
看過許多清宮戲的電視劇朋友，相信大家都聽過一些台詞：推出午門斬首、午門問斬。那麼，午門在哪裡？在清朝時朝廷是否將犯人在午門斬首示眾呢？
其實，「午門斬首」只是一個誤傳。斬首並不在午門。午門是紫禁城的正門，是三大殿的外面，位於紫禁城的南北軸線上，位當子午，所以叫午門。它是皇帝在重大時日里，在這裡舉行的國家典禮儀式的地方，如接見外國使節、頒布詔書、迎接將領凱旋等活動。
皇帝怎麼可能在午門這個莊重的地方進行斬首活動呢？只是在明朝時，北京城建設之初，在這裡確是在午門杖廷(打屁股)過一些犯錯官員的地方，後來一些被杖廷的官員傷重而去世，所以人們以訛傳訛，把午門當作處決犯人的地方。
那麼，清朝將死囚斬首在什麼地方呢？答案是宣武門外的菜市場。
宣武門，舊時稱「死門」，明朝永樂十七年興建，距今已有600年。宣武門上面寫著三個字：後悔遲。宣武門外面剛好有一個菜市場，清朝時期，這裡人來人往，熱鬧非凡，朝廷在刑部審完罪犯之後，就會把罪犯遊街示眾，一路押解，經過宣武門，當罪犯抬頭望見門上的「後悔遲」這三個大字時，內心都會感慨萬千，或後悔當初的所做所為，或埋怨自已愧對親人，之後就穿過宣武門，就在門外的菜巿場進行處斬行動。
處斬時，情景與電視劇的劇情差不多，判官扔下斬立決令，劊子手凶神惡煞，揮著刀，台下觀眾議論紛紛，或可憐犯人悲慘下場，或咒罵其罪有應得，向其扔菜葉、雞蛋等。
為什麼朝廷選擇在菜市場旁邊處斬犯人？不怕有人劫法場？就像《水滸傳》描繪那樣梁山兄弟為救宋江而劫法場。因為在大庭廣眾面前處斬犯人，一來可以樹立朝廷的權威，二來可以震懾其他疑犯，警示百姓，起到殺人警百的作用。況且，宣武門內外都有重兵把守，若沒有壓倒性的實力，劫法場談何容易。
當年，民族英雄袁崇煥，被崇禎皇帝懷疑其通敵賣國而凌遲處死，地點就在宣武門外的菜市場，當時，人們還以為他真的背叛朝廷，向他扔雞蛋，後來大清入主中原後，才知這是一場離間之計。
在宣武門斬首的還有「戊戌六君子」，當年六君子支持光緒帝變法圖強，實業救國，但維新變法觸及慈禧為代表的頑固派利益，從而被慈禧逮捕斬首。六君子之一的譚嗣同在臨刑時，吟出詩句：我欲橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。詩句慷慨悲壯，發人深醒。
