「卡西尼」號與泰坦「吻別」

北京時間9月12日00:04，「卡西尼」號探測器最後一次飛躍土衛六泰坦。

「卡西尼」號最後一次飛躍土衛六的藝術想像畫（來源：NASA/JPL-Caltech）

本月15日，在土星軌道工作了整整13年的功勛探測器「卡西尼」號即將正式光榮退休，目前已經進入其最後一條軌道。這是一條沒有回頭之路的不封閉的軌道，它將永遠與土星融為一體。9月12日，它再次路過土衛六，這已經是它第127次經過這個太陽系第二大衛星了，也是它生涯中的最後一次。這次它距離泰坦表面約12萬公里，同前面幾次一樣，它仍將對泰坦進行觀測。根據計劃，「卡西尼」號將於13日上午9:19左右與地球進行聯繫，傳回相關圖片和數據。與此同時，地面人員也將根據這些下行數據判斷「卡西尼」號的狀態，導航設備也會計算和修正飛行方向，確保其運行在一條正確的軌道上。

「卡西尼」號最後一次接近土衛六的軌道模擬

這次與泰坦的相遇被NASA親切地成為「吻別」（the goodbye kiss），同樣也是工程師精心安排的。一方面，土衛六是太陽中唯一擁有稠密大氣的衛星，也是擁有大量液態表面和有機成分的衛星，研究價值不言而喻，能有機會當然多看兩眼；另一方面，當「卡西尼」號接近土衛六時恰逢線速度較慢的時候，且運行方向正好與土衛六自轉方向相反，這樣一來，土衛六的引力會讓「卡西尼」號降速，它將更加靠近土星。未來幾天，它就將朝著土星俯衝，進入土星大氣。

讓我們一同把視線轉向15億公里外，為這位老兵送行！

「卡西尼」號最後22圈環土星軌道（來源：NASA/JPL-Caltech）

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