外星人的「巨型鹽礦」？NASA拍到穀神星神秘亮點！

自今年3月以來，矮行星穀神星上的神秘亮點使科學家感到困惑。它是地下海洋的水冰？還是外星人正在開採的巨型鹽礦？《自然(Nature)》雜誌日前發表了我們期待已久的答案。

美國航空航天局的黎明號飛船於2014年12月接近穀神星，對火星木星之間小行星帶上這一最大的天體進行拍攝。穀神星是第一顆人類考察的矮行星。到2015年3月，黎明號已經到達圍繞穀神星的第一條遠距離軌道。此後黎明號繼續以螺旋軌道接近穀神星，使用多種板載科學儀器探測其組成，所拍攝的照片製成了高解析度的穀神星表面地圖。

科技網站Gizmodo報導說，隨著黎明號越來越接近，科學家發現，它不只有兩個若隱若現的光點，而是有很多很多這樣的光點。Occator隕石坑中最大的光點大約有6英里(9公里)寬，作為城市也足夠大，這些大型光點無處不在！到底它們是什麼？

起初，水冰是主要猜測，科學家猜穀神星呈現著冷凍火山活動，類似土星的衛星土衛二。10月份，黎明號的主要研究者羅素(Chris Russell)對Occator火山口的光點作了報告：「我們相信這是一個巨大的鹽礦床，我們知道這不是冰，我們可以肯定它是鹽，但我們目前還不知道到底是什麼鹽。」

迄今為止最詳細的表面分析來自德國馬克斯普朗克研究所，其專家納托斯(Andreas Nathues)認為，神秘光點實際上是兩種，主要是鹽，還有一點點一些水冰。這兩種成分可能來自海水冰蓋，位於地表下方，受到某些影響後暴露出來。

納托斯說：「黎明號在靠近穀神星的過程中『分析亮點』的困難在於空間解析度太低。黎明號的取景相機原本是根據穀神星暗面物質制定曝光時間的。明亮光點部份完全飽和。6月，我們將曝光時間根據亮點和暗面作了調整。此後，空間解析度足以分辨出光點是什麼。」

調整相機設置後，納托斯和他的同事們獲得了穀神星整個表面的高解析度圖像，瀝青色的背景下襯托出眾多亮點。穀神星擁有超過130個若隱若現的光點，從混凝土亮度到海冰亮度都有。通常情況下，這些特徵都與隕石坑有關。納托斯說，根據對亮度的精確測量，光點主要材料是鹽，更具體地說，是水合硫酸鎂。

至少有一小部份鹽礦床中還含有水冰。最大的線索是白天時段在Occator和Oxo兩個隕石坑上方出現的靄氣。這一現象在彗星上常見，但在岩石小行星狀天體中卻未曾見過。「如果視角非常傾斜，如果穀神星位於太陽和飛船之間，亮點之上還有額外的亮度，這樣的亮度只出現在白天，像地球上的靄氣一樣。」

雖然黎明號的儀器無法確定靄氣的成分，赫歇爾空間天文台證實了有水蒸氣的存在。最可能的解釋是，白天太陽光照使穀神星表面的冰塊釋放出水氣，夜裡重新凝結成冰。在彗星上觀測到類似的日靄。

研究人員推測，隕石坑亮點的發生提供了一個可能的解釋：海洋水冰層可能覆蓋了整個行星，且埋在地表下不太深處。「最簡單的情形是，外部撞擊刺破了暗色上層地殼，使冰鹽混合物暴露出來，水冰的升華過程得以開始。」

納托斯說：「我們現在知道，穀神星有些不同，它有一種殼結構。」外殼的範圍有多大，以及是否起源於內部深處，尚不得而知。黎明號目前正在達到最接近穀神星的低空測繪軌道，將在距離穀神星表面230英里(370公里)處飛行。在此階段中，科學家將能夠進行重力測量和更為詳細地探測其內部成分。

納托斯說：「二十年前，我們一直認為小行星和彗星是不同類型的天體，小行星是石質的，彗星來自外太陽系並有大量的揮發性物質。現在，我們知道有一個中間體。」

黎明號會傳回更多高解析度圖像，納托斯和他的團隊將利用這些圖像來繼續研究穀神星的表面形態。一些亮點上有斷裂，科學家想知道這些地質特點對於海水到達地表起到何種作用。

位於羅馬的國家天體物理研究所發現有證據證明一類礦物質「氨化層狀矽酸鹽」分布在穀神星表面。這些礦物質是寒冷的外太陽系環境中唯一穩定的物質，表明穀神星或者它的一些成分很可能在遠離它現在的位置時形成，不知何故被運送至小行星帶。

研究的主要作者德桑克蒂斯(Maria Cristina De Sanctis)說：「結果相當意外，我們現在分析高解析度採集的數據，可能為表面成分提供更詳細的信息。」

點擊展開全文

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！