漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，為什麼到漢宣帝時又要儒法並用

漢宣帝時候，並不十分愛好儒術，而是任用法律，並重用中書宦官。中書令弘恭、石顯長期主管朝政機密，明習文法，與車騎將軍史高互為表裡，議論時獨持見解，不和蕭望之等人一致。

蕭望之認為中書乃是政治的根本，應該由賢明的士人任職，而從漢武帝任用宦者以來，宦官掌握中書大權，這既不符合漢朝舊制，又違反了古人「刑人不在君側」的教訓，因此打算更換士人擔任，由此與史高、弘恭、石顯相違逆。漢元帝剛剛即位，不想讓士人任職中書，議論久久難以確定，並使劉更生外出為宗正。其時蕭望之、周堪數次推薦著名的儒者、茂材備職諫官，會稽人鄭朋暗地裡打算依附蕭望之，就上疏進言，說史高派遣門客做姦邪之事，使郡國得利，並說了許章、史高子弟的罪過。周堪見到此書，彙報上去讓鄭朋待詔金馬門。而後鄭朋又進言蕭望之，把他比作周公、召公、管仲、晏嬰，大肆吹捧了一番，蕭望之開始接納鄭朋，並採用他的意見。其後鄭朋又多次稱揚蕭望之，揭露史高、許章等人的短處、過失。

後來，鄭朋做姦邪之事，蕭望之聞知，就與他斷絕交往。鄭朋與大司農史李宮一起待詔，周堪稟明元帝單獨讓李宮做黃門郎。鄭朋由此怨恨蕭望之、周堪，反過來要依附許章、史高，於是宣揚說自己以前所講許氏、史氏的壞話都是周堪、劉更生教唆的，因此得到許章的接見。

會見後，鄭朋揚言說，他向許章說了蕭望之的五個小錯，一條大罪，當時中書令也在旁邊。蕭望之聽到此事，詢問弘恭、石顯，弘恭、石顯害怕蕭望之上奏辯解，就要挾鄭朋與有污穢之行的華龍，讓他們二人乘蕭望之休息之日，上疏告發他意欲罷黜史高、許章的情形。該事由弘恭詢問情況，蕭望之對說，外戚在位者多奢侈、淫逸，自己打算匡正國家，並沒有什麼不可告人的目的。於是弘恭、石顯上疏說蕭望之、周堪、劉更生朋比為奸，排斥大臣，毀離親戚，意欲專權欺君，請求「謁者召致廷尉」。

當時漢元帝剛剛即位，不明白「謁者召致廷尉」就是投進廷尉的監獄，於是就批准了他們的上疏。等到後來元帝要召見周堪、劉更生的時候，才知道他們已經入獄，於是責備弘恭、石顯，想要他們出獄任職。這時，弘恭、石顯又讓史高上疏，說陛下剛剛即位，還沒有以德行教化天下，就先審查自己的師傅，既然已經下獄，必須判決出結果。元帝沒有辦法，就下詔丞相御史，放免望之的罪過，收回前將軍光祿勛的印綬，把周堪、劉更生免為庶人。

幾個月後，漢元帝賜爵蕭望之為關內侯，食邑六百戶，給事中，朔望之日朝見，位次將軍，其實是打算讓他做丞相。恰好此時蕭望之的兒子散騎中郎蕭伋上疏，為他的父親辯解前事。該事經過有關官吏審理，認為蕭望之前事明白，竟然教子上疏，沒有大臣禮節，犯有不敬之罪，奏請逮捕。弘恭、石顯知道蕭望之素來堅持高尚節操，不會受到屈辱，於是大進讒言，堅持要求皇帝把蕭望之下給官吏審問。接著，石顯命令太常緊急發動執金吾的兵馬包圍了蕭望之的府第。使者到來，要召見蕭望之，望之打算自殺，他的夫人勸阻他，以為這並非皇帝的意思。望之又詢問門生朱雲，朱雲喜好有節操之人，因而勸望之自裁。蕭望之仰天長嘆，認為自己曾經備位將相，如今年過六十，老而入獄，苟且偷生，非常可鄙，於是飲鳩自殺。元帝聽說，大吃一驚，並為之卻食、哭泣，十分哀痛。蕭望之有罪而死，有關官吏請求斷絕他的食邑。漢元帝下詔，讓其長子蕭伋嗣爵為關內侯，並由於追念他，每年都派遣使者祭祀他的墳墓，一直到元帝去世。

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