NASA新發現：獲得火星曾經存在生命的關鍵證據

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化學元素硼的英文是「Boron」，不但讀起來像「Boring」（無趣的），在現實生活中也不比一些玻璃纖維材料的元素來得常用。在地球上，對人類無毒無害的硼之於普通人，最令人「欣喜」的用途或許是用硼酸殺小強。但看似其貌不揚的「硼」先生如果跑到了火星，意義就非同小可了。美國每日科學網5日稱，美國國家航空航天局（NASA）的「好奇號」火星探測車，在火星上發現了硼酸鹽。這一發現使火星的可居住性大幅提升，也給了科學家們更多關於生命是否可能存在於紅色星球上的重要線索。

為什麼有「硼」自遠方來，就可能有生命？

「RNA 世界」（RNA World）一詞由諾貝爾獎得主沃特·吉爾伯特（Walter Gilbert）在 1986 年提出，認為具有催化性質、可自我複製的 RNA 是形成最早生命的分子。因此，科學家長期假設的「RNA 世界」學說認為，第一個生命是由單鏈 RNA 組成。RNA的關鍵成分是被稱為核糖的糖，但它非常不穩定，且在水中會迅速分解。這時候就需要另一個元素來穩定它，這位「無名英雄」就是「硼」。硼酸鹽會與核糖反應並使之穩定足夠長的時間，以便製備RNA，為孕育生物體提供基礎條件。

簡單地說，硼酸鹽是使物質從簡單的有機分子過渡到RNA的橋樑。而沒有RNA，就沒有生命。所以，此次在火星上發現的有38億年歷史的硼酸鹽，很可能成為火星存在過生命的證據之一，雖然這些生命在理論上已死去數十億年。此次發現研究報告的主要作者、新墨西哥洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory）的博士後研究員派崔克·加斯達（Patrick Gasda）表示：「從本質上講，這項發現告訴人們：生命在此有潛在的成長條件，並可能存在於古代火星上。」

首批細胞複製使用的是RNA，而脫氧核糖核酸（DNA）的複製在經歷了非常漫長的進化後才出現。倘若按照這一假設，再沿著生命起源按照線性邏輯發生的理論，那麼硼此次現身火星算得上是科學家在火星上找到生命可能曾經存在的關鍵證據了。

這還不是硼的第一次登場？

2013年，NASA曾發現火星表面存在硼酸鹽的證據，但並非直接證據，而是根據一塊來自火星降落南極洲、名為「MIL 090030」的隕石。當時美國夏威夷大學宇航局天體生物學研究所的科學家們，在該隕石中發現大量硼元素，和此次「好奇號」在蓋爾隕坑（Gale Crater）發現的十分相似。

MIL 090030隕石內一些粘土紋理的電子顯微鏡圖片

在這一次發現硼鹽酸後，科學家們便可以開始著手研究火星上硼的來源了。目前最有可能的解釋是蓋爾隕坑曾經是個有乾濕季節循環的湖泊，類似美國加利福尼亞洲的死亡谷。乾濕循環產生了和泥岩混合的硼鹽酸層，當地下水流回到該區域時，硼鹽酸溶解在水中，就又可以開始愉快地執行它們作為RNA催化劑的任務了。這一次硼出現在火星上硫酸鈣礦物質礦脈，這一位置也意味著硼存在於火星地下水中，此處溫暖且適合微生物存活。

人類「押寶」火星的終極目的

從1962年前蘇聯發射「火星1號」探測器飛越火星失敗，到如今「好奇號」在火星上發現硼的存在，人類的火星狂想曲一直在高歌前進。探索火星耗資巨大，即使是NASA也會因為缺錢「哭窮」而推遲任務。但對於有望成為繼月球之後人類又一塊新大陸、被稱作「袖珍地球」的火星，人類的探索和幻想從未停歇。

NASA公布的「好奇號」火星探測器探測「硼」的路線圖

向外探索火星，有助於我們向內了解地球。星球也如人的生老病死一般，都要經歷從誕生到毀滅的過程。大約40億年以前, 火星與地球氣候可能是相似的，也有河流、湖泊甚至可能還有海洋。未知的原因使得火星變成今天這個模樣，而地球是否也會經歷這樣的變化？而如果在火星上發現生命，其意義不言而喻。再者，是更多人所熟知的，仍有人覺得太過遙遠的人類移民火星的想法。

人類不知疲倦對宇宙空間的探索，或是為了滿足自己的想像力、好奇心，如《人類簡史》作者尤瓦爾·赫拉利所說，人類擁有虛構故事這一重要能力；又或是源於對自身需求的探索，這一點在以太空為題材的電影中已被展現得太多。但無論出於哪種原因，認識宇宙的陌生、偉大、美麗和殘酷，以及在這過程中對人類文明的反思、追根溯源，也是人類回「家」的過程。正如《火星救援》中所說：「你只要開始，進行計算，解決一個問題，解決下一個問題，解決下下個問題，等解決了足夠的問題，你就能回家了。」

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